La France rend hommage mercredi au père Jacques Hamel, égorgé par deux jihadistes il y a un an dans son église de Saint-Étienne-du-Rouvray, près de Rouen, un acte qui avait bouleversé le pays de nouveau secoué par le terrorisme douze jours après l'attentat de Nice.

La cérémonie, en présence du président Emmanuel Macron, du Premier ministre Édouard Philippe et du ministre de l'Intérieur Gérard Collomb, doit débuter par une messe dans cette petite église du XVIe siècle du centre-ville, là où a eu lieu le drame, le 26 juillet 2016, et à l'heure précise - 09H00 -, à laquelle le prêtre octogénaire avait débuté son office.

Entourée de strictes mesures de sécurité, la messe doit être célébrée par l'archevêque de Rouen Dominique Lebrun, assisté notamment du père Auguste Moanda-Phuati, curé de la paroisse.

A l'issue de la cérémonie, il est prévu à 10H15, à l'extérieur de l'église, le dévoilement d'une "stèle républicaine pour la paix et la fraternité" en mémoire du père Jacques Hamel.

Le chef de l’État doit ensuite s'exprimer comme il l'a fait douze jours auparavant à Nice pour la commémoration de l'attentat au camion-bélier qui avait fait 86 morts et 458 blessés le 14 juillet 2016.

- Blessure 'encore vive' -

Si le bilan humain n'est en rien comparable à celui de la Promenade des Anglais, l'attentat de Saint-Étienne-du-Rouvray, hautement symbolique d'un point de vue religieux, a eu un retentissement énorme.

"On sent que la blessure était très profonde et elle est encore vive", a témoigné à l'AFP Auguste Moanda-Phuati.

L'attentat a eu lieu alors que le prêtre Jacques Hamel, 85 ans, unanimement décrit comme simple, dévoué et discret, venait d'achever sa messe matinale devant cinq personnes, trois religieuses et un couple de paroissiens.

Le prêtre a été tué de deux coups de couteaux à la gorge. Le paroissien, Guy Coponet, 87 ans, a été également frappé à l'arme blanche, mais à survécu. Son épouse et les trois religieuses ont été épargnées.

Les assassins, qui se réclamaient de l'organisation État islamique, Adel Kermiche et Abdel Malik Petitjean, 19 ans, tous deux fichés S, ont été abattus par les forces de l'ordre à leur sortie de l'église.

Deux hommes ont été écroués dans cette affaire: un cousin de Petitjean, âgé de 31 ans, dont les enquêteurs ont la conviction qu'il connaissait son projet, et un homme de 22 ans, originaire de la banlieue toulousaine, qui a rejoint Petitjean et Kermiche à Saint-Étienne-du-Rouvray, mais les a quittés sans participer à l'attaque.

- Catholiques et musulmans soudés -

Anouar Kbibech, président du Conseil français du culte musulman (CFCM) jusque fin juin, est attendu mercredi à la cérémonie, signe que les relations sont restées très fortes entre catholiques et musulmans.

"L'attentat, c'était probablement pour monter les religions les unes contre les autres. C'est un échec total", a déclaré à l'AFP le père Moanda.

Ainsi le dimanche suivant l'attaque, des centaines de musulmans étaient allés prier dans les églises de France aux côtés des catholiques en signe de "solidarité".

De la même façon le recteur de la Grande mosquée de Paris, Dalil Boubakeur, a appelé mardi dans un communiqué "tous les musulmans de France à s'associer" à l'hommage au père Hamel.

La journée d'hommage à Saint-Étienne-du-Rouvray doit se terminer par des vêpres et une prière sur la tombe du prêtre à 18h00 à Bonsecours, sur les hauteurs de Rouen. Il y aura aussi une messe à 18h15 à Paris, en l'église Notre-Dame.

Jacques Hamel devrait être béatifié par le Vatican, en tant que martyr, par une procédure accélérée. Le pape François a en effet demandé que le délai de cinq ans imposé entre la mort et le début du procès en béatification, ne soit pas appliqué dans son cas.