Haute dose de rugby en novembre-décembre: après le Tournoi, place à la Coupe d'automne des nations, une nouvelle compétition à huit équipes lancée pour tenter de contrer les conséquences de la pandémie de Covid-19, qui débute vendredi (20h00) avec un duel Irlande-Galles.

Les trois autres matches de la première journée doivent opposer l'Italie à l'Écosse à Florence, l'Angleterre à la Géorgie à Londres samedi ainsi que la France aux Fidji à Vannes (nord-ouest) dimanche.

Dans un monde sans coronavirus, les sélections de l'hémisphère Nord jouent moins de matches en principe à l'automne mais l'annulation des tournées d'été a poussé les nations concernées à imaginer un tournoi de remplacement.

Objectifs? Permettre non seulement aux équipes de fouler les pelouses mais aussi aux fédérations, rudement touchées financièrement par la pandémie, de renflouer les caisses.

Elles devront se contenter des revenus liés aux droits télés puisque la deuxième vague de Covid-19 a contraint les organisateurs à programmer l'ensemble des rencontres à huis clos.

A l'origine, le Japon, hôte de la Coupe du monde 2019, devait y participer mais les dirigeants des "Brave Blossoms" ont tout annulé pour 2020 en raison du contexte sanitaire.

C'est donc la Géorgie qui accompagne les Fidji à la table des Six nations. Avec un immense défi d'entrée pour les "Lelos" qui veulent grandir: le XV de la Rose, tout juste lauréat du Tournoi.

"Si à la fin de la compétition, notre équipe est meilleure qu'avant, cela signifiera que cette Coupe d'automne des nations est une réussite pour nous", a commenté le capitaine géorgien Merab Sharikadze, pas habitué à se frotter au gratin européen.

La sélection caucasienne participe à la Coupe du monde depuis 2003 mais n'a jamais franchi le cap du premier tour. Quatrième de son groupe lors de la dernière édition (1 victoire, 3 défaites), elle avait notamment souffert contre les Fidjiens (45-10) et le pays de Galles (43-14), placé dans son groupe pour cette nouvelle compétition.

L'autre poule est donc composée des Fidji, de l'Italie, de l'Ecosse et de la France, passée tout près d'une première victoire dans le Tournoi depuis le Grand Chelem réalisé en 2010. La différence avec l'Angleterre, à égalité de points, s'est faite sur la différence de points générale.

- Irlande et Galles pour rebondir -

En plein renouveau, le XV de France nourrit de solides ambitions pour la Coupe d'automne des nations. Mais son sélectionneur Fabien Galthié devra se passer de son équipe-type après le duel contre les Fidji en Bretagne. Les clubs français ont accepté de libérer leurs internationaux pour trois feuilles de match maximum et les Bleus en ont déjà disputé deux: contre les Gallois (38-21), en préparation, puis contre l'Irlande (35-27) dans le cadre du Tournoi.

L'ailier français Vincent Rattez veut donc battre les Fidjiens, dont la préparation a été perturbée par des contaminations au coronavirus, pour mettre les Français qui prendront le relais "dans les meilleure conditions possibles". "On a envie de gagner un trophée" donc "on va jouer le coup à fond", renchérit le deuxième ligne Romain Taofifenua.

Le match inaugural à Dublin vendredi sera l'occasion de rebondir pour le XV du Trèfle et celui du Poireau. En chutant en France, les Irlandais ont raté la victoire finale dans le Tournoi qui leur tendait les bras. Quant aux partenaires d'Alun Wyn Jones, tenants du titre, ils ne l'ont terminé qu'à l'avant-dernière place, après s'être fait surprendre à domicile par l’Écosse (14-10), en grands progrès.

Le XV du Chardon entend les confirmer face à l'Italie, abonnée à la dernière place du Tournoi, mais devra se passer des ouvreurs Finn Russell et Adam Hastings, forfaits sur blessure pour toute la compétition. Duncan Weir débutera à l'ouverture à Florence.

Après trois journées de phase de groupes, la Coupe d'automne s'achèvera lors du weekend des 5 et 6 décembre par des matches de classement.