Aux côtés d’autres fortes personnalités comme Gérard Moglia et Jean-Pierre Aïfa, déçus par le Syndicat autonome qui était alors majoritaire à la SLN, Gilbert Drayton avait fondé le Soenc, en 1965.

Quatre ans et plusieurs unions syndicales plus tard, l’ouvrier affecté aux engins mobiles devenait le premier secrétaire général de l’Usoenc, qui est aujourd’hui le plus vieux syndicat en activité et le premier en termes de représentativité.

Milo Poaniewa, secrétaire général de l’Usoenc, se souvient d’un homme "sociable", de "dialogue" mais "qui ne se laissait pas faire" et savait "monter dans les tours quand il le fallait".

"Debout sur un demi-fût, il savait haranguer les salariés pour monter au combat. C’était un tribun, comme on disait à l’époque", décrit celui qui voit "la grande grève contre la vie chère de 1977" comme un "tournant" dans la vie de Gilbert Drayton, né en 1924 en Guyane.

Premier comité d’entreprise de Nouvelle-Calédonie, première mutuelle à la SLN, création du Fonds social de l’habitat (FSH) … "Il a été à la pointe des conquêtes sociales", résume Milo Poaniewa.