Il partira pour la 99e fois aux avant-postes lors d'un dimanche de Formule 1 mais peut encore en être surpris: "personne dans l'équipe n'attendait une pole position aujourd'hui" a souri le pilote Mercedes samedi en conférence de presse.

"On est toujours les poursuivants, on est toujours en chasse, aujourd'hui j'ai été chanceux", a indiqué Hamilton, alors qu'en terme de pure performance, la monoplace Mercedes est depuis le début de l'année un peu moins dans le rythme que celle développée par Red Bull.

Preuve s'il en fallait que la F1 n'est pas uniquement une histoire de performance et que l'identité de l'homme dans le baquet, derrière le volant, compte au moins tout autant.

Bottas 8e

Alors que les Red Bull se suivent, l'autre pilote Mercedes Valtteri Bottas n'a réussi à prendre que le 8e temps. Le Finlandais n'a jamais battu Hamilton en championnat du monde alors qu'ils sont coéquipiers depuis 2017, et est 3e du championnat après la première manche de l'année à Bahreïn le 28 mars.

Lors du GP inaugural, c'est Verstappen qui avait pris la pole, avant de s'incliner en course derrière Hamilton, septuple champion du monde et donc déjà leader du championnat.

Cette fois, le Britannique de 36 ans, en bouclant les 4,909 km du circuit d'Imola en 1 min 14 sec et 411/1000e, a soufflé la pole aux Red Bull, 2e et 3e temps dans le même dixième.

Et bien que le duel Hamilton-Verstappen pourrait à nouveau se dessiner au fil des tours dimanche, le Mexicain Sergio Pérez s'invite cette fois dans la bataille. La recrue de Red Bull, parti 20e depuis les stands après un problème technique à Bahreïn, avait effectué une belle remontée pour prendre la 5e place.

"Nous ne sommes pas des robots, ça arrive parfois de faire des erreurs, c'est comme ça", a relativisé Verstappen, qui tenait la corde pour la pole après son meilleur temps des essais libres samedi matin.

Pour le Néerlandais, "la course sera intéressante, d'autant plus s'il y a de la pluie", attendue dimanche à 15h00 pour le départ.

"Mais tout ne se jouera pas demain (dimanche), c'est une longue saison", a-t-il rappelé, alors que 23 GP sont prévus.

Ferrari et AlphaTauri tiraillées

Verstappen sera suivi par le Monégasque Charles Leclerc (Ferrari) et le Français Pierre Gasly (AlphaTauri), qui poursuivent leur bon week-end à domicile pour leurs écuries italiennes, privées néanmoins de leur public, huis clos oblige.

En revanche, Ferrari a vu son deuxième pilote Carlos Sainz Jr prendre seulement la 11e place et le débutant Yuki Tsunoda a planté contre un mur l'arrière de son AlphaTauri et partira dernier.

Sixième et septième sur la grille, les McLaren joueront encore les premiers rôles, avec l'Australien Daniel Ricciardo et le Britannique Lando Norris, qui aurait pu être mieux placé sans un chrono invalidé pour avoir dépassé les limites du circuit.

Le champion du monde espagnol 2005 et 2006 Fernando Alonso, de retour en F1 à 39 ans chez Alpine, partira seulement 15e, une contre-performance alors que son coéquipier français Esteban Ocon débutera 9e.