Pour cette inauguration solennelle le jour de la fête de l'Europe, "nous souhaitons de l'interactivité et des échanges, dès ce premier jour, avec les citoyens", a avancé l'Elysée.

Mais, dans l'hémicycle du Parlement européen se succèderont d'abord, à partir de 14H00, les discours du chef de l'Etat français et des trois institutions européennes: le président du Parlement européen David Sassoli, la présidente de la Commission Ursula von der Leyen et le Premier ministre portugais Antonio Costa, pour le Conseil.

Covid-19 oblige, des citoyens européens interviendront en vidéo seulement et le vaste hémicycle strasbourgeois, déserté depuis plus d'un an au profit de Bruxelles par les eurodéputés en raison de la crise sanitaire, restera clairsemé.

"Si Bruxelles est la capitale des bureaux de l'Europe, Strasbourg est la capitale de son âme et de son cœur : là où on la pense, là où on défend ses valeurs", a déclaré Emmanuel Macron, dans une interview aux Dernières Nouvelles d'Alsace (DNA).

Le chef de l'Etat, qui va également signer un contrat triennal de soutien à la dimension européenne de Strasbourg, veut désormais que l'"on retrouve le fonctionnement le plus normal possible, le plus vite possible".

Consultations citoyennes

Initiative d'Emmanuel Macron, la Conférence sur l'avenir de l'Europe doit déboucher sur des conclusions au printemps 2022, quand la France assumera la présidence tournante de l'UE.

Un calendrier qui tombe à pic pour le chef de l'Etat qui compte faire de sa présidence de l'UE un atout pour la présidentielle de mai 2022.

Une déclinaison nationale de la Conférence sur l'avenir de l'Europe est d'ailleurs prévue avec l'organisation en septembre, dans les 18 régions de la métropole et de l'outre-mer, de "consultations citoyennes" de Français tirés au sort, un format rappelant celui de la Convention citoyenne sur le climat.

Parallèlement, Paris compte mener "une consultation spécifique à destination des jeunes Français pour recueillir leurs attentes à l'égard de l'Europe", a indiqué l'Elysée.

"Nous allons lancer à Strasbourg un processus extrêmement ambitieux et très large", a assuré Emmanuel Macron aux DNA.

Si la cérémonie de dimanche marque l'ouverture officielle de la Conférence sur l'avenir de l'Europe, celle-ci a véritablement débuté dès mars à Bruxelles, avec la signature d'une déclaration par les trois institutions européennes, puis mi-avril avec la mise en place d'une plateforme internet sur laquelle les Européens sont invités à donner leur vision du futur de l'UE.

Elle devait démarrer un an plus tôt mais a été retardée par la crise sanitaire et d'âpres tractations entre Parlement, Commission et Conseil, qui finalement la co-président.

Des négociations tout aussi laborieuses sur le fonctionnement de son assemblée plénière de 433 membres n'ont abouti que vendredi. Elles ont contribué à jeter le doute sur la capacité et la volonté de l'UE de tirer de cette consultation de véritables orientations politiques.

"Magnifique occasion"

Mais la principale inconnue reste la participation des citoyens au débat, après une précédente consultation en 2018 qui s'était perdue dans les limbes et une initiative du même ordre en 2002 qui avait accouché du projet de constitution européenne anéanti par le "non" des référendums français et néerlandais.

Huit Européens sur dix estiment que la Conférence sur l'avenir de l'Europe doit aborder en priorité la manière dont l'UE pourrait mieux gérer des crises comme l'épidémie de Covid-19, selon un sondage commandée par le Parlement européen et la Commission.

"Cette Conférence est pour les citoyens ordinaires (...). L'Europe n'est pas réservée aux élites, ni ne leur appartient", a insisté David Sassoli samedi.

"C'est une magnifique occasion pour les citoyens de dire la manière dont ils se projettent l'Europe", a déclaré à l'AFP la maire écologiste de Strasbourg Jeanne Barseghian, jugeant primordial que la voix des citoyens européens "soit entendue" pour que cette conférence "ne soit pas un gadget, ni une coquille vide".

La ville est d'ailleurs candidate pour accueillir des instances et d'autres événements de la conférence.