La plume s’est posée sur le papier. Après un Memorandum of understanding, ou accord de principe, conclu en octobre dernier, la SMSP et l’entreprise chinoise Yangzhou Yichuan Nickel Industry Co Ltd ont signé hier à Nouméa un Memorandum of agreement précisant les grands axes d’un projet de partenariat. Une association au sein de laquelle la Société minière du Sud Pacifique va détenir une participation majoritaire, à hauteur de 51 %, dans une usine pyrométallurgique à Yangzhou. La poignée de main est l’issue d’un constat, selon le mineur et métallurgiste calédonien : le minerai d’une teneur en nickel au-dessus de 2,10 % est traité sur le site de KNS à Vavouto ; la matière entre 1,80 et 2,10 % est dirigée vers le complexe SNNC à Gwangyang en Corée du Sud élaboré avec Posco ; manquait une stratégie pour le produit en dessous de 1,80 %. Un développement qui offre un nouveau débouché pour la filiale NMC, sur la ligne de la province Nord. Après études, contact a été pris avec la société Yichuan pour cette valorisation de la garniérite basse teneur, entre 1,40 et 1,80 %.

Fourniture stable

L’usine n’est pas un mastodonte. Basée dans l’Empire du Milieu et construite en 2012, la structure ne dispose pour l’instant que d’un seul four rotatif. En sortent 45 000 à 50 000 tonnes de ferronickel contenant 5 000 tonnes de nickel métal, vendues presque en totalité à une structure Posco en Chine. Le minerai provient d’Indonésie et des Philippines. Mais à entendre les dirigeants chinois, cet approvisionnement ne satisfait pas pleinement. D’où la recherche, rapporte la SMSP, de « la fourniture stable d’un minerai de qualité, pour pouvoir répondre à une envie de croissance ». Après Koniambo Nickel et la SNNC, cette troisième mouture présente un montage original.

Le concept affiché : posséder 51 % du capital de l’usine, en contrepartie d’un engagement commercial, autrement dit, fournir pendant vingt-cinq années 600 000 tonnes de minerai par an d’une teneur moyenne en nickel de 1,65 %. Un arrêté d’exportation de 440 000 tonnes, pour 2018, vient d’être délivré. La NMC possède un stock né d’un tri lié à l’extraction de produit de qualité supérieure. Un premier minéralier serait attendu le mois prochain, en avril. Lors des exercices suivants, d’après le schéma avancé, la SMSP, via la Nickel Mining Company, fournira 450 000 tonnes, et le reliquat, soit 150 000 tonnes, sera acheté auprès « de petits mineurs et de la SLN », note André Dang, le PDG de la SMSP, qui l’affirme : « Nous ne prenons aucun risque financier dans cette opération à court ou à long terme. »

En clair, la société n’amène pas de cash, ne recourt pas à un emprunt bancaire pour acquérir sa participation majoritaire dans l’usine. Les 51 %, perçus dès la mise en route du partenariat, seront payés avec les dividendes futurs. D’après une clause du contrat, les pertes et investissements éventuels seraient couverts par les actionnaires chinois actuels. Un autre projet circule déjà. En l’occurrence, passer à la vitesse supérieure avec la construction d’un deuxième four.