Sur les rives de la Mer Noire, des Belges apathiques ont peiné quarante-cinq minutes avant que Dries Mertens n’expédie un splendide tir lobé dans le petit filet opposé (47e).

Et sur un merveilleux extérieur du pied de Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku a enfoncé le clou de la tête (69e), avant de doubler la mise six minutes plus tard du gauche après une passe d’Eden Hazard dans l’espace (75e).

« On est contents même s’il y a des choses à améliorer, a reconnu Hazard. Même si on n’a pas fait un excellent match, on rentre quand même bien. On marque des buts, on ne prend pas de but. »

Cela n’a pas empêché les quelque 4 500 supporters venus du petit pays d’Amérique centrale (4 millions d’habitants) de profiter bruyamment de cette rencontre inaugurale, la première de leur histoire dans un Mondial. Mais les Panaméens auraient sans doute aimé obtenir davantage dans un tournoi où les sans-grade n’ont cessé de déjouer les pronostics. Pour la Belgique, ce 20e match consécutif sans défaite lance une campagne dont les « Diables Rouges » espèrent qu’elle les mènera enfin jusqu’au dernier carré, après les éliminations en quarts du Mondial 2014 et de l’Euro 2016.

Des Panaméens galvanisés

Malgré ce succès, les Panaméens n’ont pas à rougir de leur prestation. Galvanisés par l’enthousiasme de leurs supporters et par la sympathie du public russe, les coéquipiers du capitaine Roman Torres ont longtemps fait déjouer les Belges. Immédiatement dans le bain, les débutants ont pris confiance et malgré leur net déficit technique, sous les vivats d’un public conquis qui scandait

« Si se puede ! » (oui, c’est possible) ou « Eh-eh, Panama ! » « C’était fantastique, les joueurs, le public, tout a été formidable. C’était un beau spectacle et l’équipe n’a pas détonné par rapport à l’adversaire », s’est réjoui le sélectionneur Hernan « Bolillo » Gomez.

Les « diables rouges » assument leur statut

Pour le reste, les « Diables Rouges » ont globalement dominé ce match, que les Panaméens, qui n’avaient plus rien dans le réservoir, ont achevé en communiant ensemble à genoux au centre du terrain, avant de saluer leurs supporters.

Souvent, la Belgique a manqué de mouvement, s’en remettant aux inspirations de De Bruyne. Avant même sa passe décisive (74e), « KDB » avait d’ailleurs offert à Lukaku un but tout fait évité in extremis par le capitaine Roman Torres (21e). Les Belges ont aussi beaucoup buté sur l’expérimenté gardien Jaime Penedo et multiplié les tentatives trop personnelles, à l’image du soliste Hazard.

Sans le coup de génie de Mertens, les Belges auraient pu peiner longuement.

Au bout du compte, voilà la Belgique déjà lancée avant d’affronter la Tunisie le 23 juin à 23 heures Et à la différence de l’Allemagne ou du Brésil, c’est l’une des rares équipes favorites du Mondial à y être parvenue.

AFP