Les forces irakiennes ont repris lundi au groupe Etat islamique (EI) la ville de Hamam al-Alil, dernière localité importante sur la route au sud de Mossoul, ont constaté des journalistes de l'AFP.

La police fédérale, l'armée et les forces d'élite du ministère de l'Intérieur ont pris le contrôle total de cette ville clé située à une quinzaine de km au sud-est de Mossoul.

Cette reconquête va permettre aux forces irakiennes d'avancer plus rapidement vers la périphérie sud de Mossoul, qui abrite l'aéroport international, une vaste zone militaire et une large base que les forces irakiennes avaient été contraintes de fuir lorsque l'EI s'était emparée de la ville en juin 2014.

La vie a rapidement repris son cours normal dans Hamam al-Alil, a constaté un caméraman de l'AFP. Certains résidents ont rouvert leurs commerces tandis que d'autres reprenaient les baignades dans les eaux sulfureuses de la source thermale.

Hussein Khalaf al-Joubouri, 73 ans, est aux anges: "Si je dis que je suis heureux, cela n'est pas suffisant. C'est plus que du bonheur, plus que de la joie. Je remercie ces courageux héros qui nous ont délivrés de ces tyrans corrompus". L'EI "n'a rien à voir avec l'islam", affirme-t-il.

Un officier de la police fédérale a expliqué que les opérations de ratissage allaient se poursuivre autour de Hamam al-Alil pour conquérir le dernier tronçon avant Mossoul.

La prochaine phase portera sur "le ratissage des villages autour de cette localité et ensuite l'avance vers Mossoul pour la libérer, si Dieu le veut", a déclaré le colonel Amjad Mohammed à l'AFP.

Les forces irakiennes sont déjà entrées par l'est dans Mossoul, où elles ont pris le contrôle de plusieurs quartiers. Elles s'approchaient aussi lundi des limites de la ville par le nord.