Comme rajeuni par ses six mois loin du circuit, Roger Federer s'est qualifié pour la finale de l'Open d'Australie dès son retour à la compétition, au terme d'un gros combat contre son compatriote suisse Stan Wawrinka, en cinq sets, 7-5, 6-3, 1-6, 4-6, 6-3, jeudi à Melbourne.

Avec les qualifications des sœurs Serena et Venus Williams pour une neuvième finale familiale, trois des quatre protagonistes du dernier week-end auront 35 ans ou plus, et le quatrième sera peut-être également trentenaire si l'Espagnol Rafael Nadal bat le Bulgare Grigor Dimitrov dans la seconde demi-finale vendredi.

En principe, Federer était censé venir à Melbourne pour se remettre en jambes et en confiance en gagnant quelques matches, après la longue pause prise de juillet à janvier pour soigner un genou. D'autant que son numéro de tête de série élevé, le 17, lui réservait un parcours très escarpé.

En réalité, le voilà à un match de son 18e titre du Grand Chelem. Ce serait le cinquième à Melbourne et son premier depuis l'édition 2012 de Wimbledon.

"Jamais je n'aurais pensé aller aussi loin", a-t-il dit aux spectateurs de la Rod Laver Arena.

Federer a dû puiser dans ses réserves pour repousser la remontée de son compatriote et obtenir cette 28e finale majeure, sa première depuis l'US Open 2015, et sa première en Australie depuis son succès de 2010.

Pendant deux sets, il a offert aux spectateurs un tennis éblouissant, jouant l'offensive à tout-va pour empêcher le vainqueur du dernier US Open de respirer, un peu comme lors de sa démonstration du troisième tour contre Tomas Berdych.

Puis Wawrinka, 4e mondial, est remonté à deux manches partout en jouant le tout pour le tout du fond du court.

Federer allait-il payer les efforts consentis depuis le début de la quinzaine, en particulier lors du match en cinq sets contre le Japonais Kei Nishikori en huitièmes de finale?

- Les Williams comme en 2009 -

Dans la cinquième, c'est Wawrinka qui a eu les premières balles de break avant de craquer sur un très mauvais jeu de service, conclu par une double faute.

"Stan avait la main dans l'échange au cinquième, mais je savais que cela pouvait tourner en prenant quelque risque sur des deuxièmes balles", a dit Federer.

Le Bâlois a confirmé son ascendant sur Wawrinka: 19 victoires à 3 désormais, et 14 à 0 sur surface dure.

Beaucoup de fans de tennis rêvent maintenant d'un nouvel épisode du classique des classiques, Federer-Nadal. Ce serait le deuxième en finale de l'Open d'Australie après la victoire du Majorquin en 2009.

"Rafa, c'est le plus grand challenge de ma carrière et je suis son premier fan", a dit le Suisse.

Dans le tournoi féminin, Serena et Venus Williams disputeront samedi une finale de Grand Chelem l'une contre l'autre pour la première fois depuis 2009.

Venus, 36 ans, a battu sa compatriote, l'Américaine Coco Vandeweghe, en trois sets 6-7 (3/7), 6-2, 6-3. Puis Serena, 35 ans, a mis fin à la belle aventure de la Croate Mirjana Lucic-Baroni 6-2, 6-1 en 50 minutes.

Ce sera la neuvième finale entre les sœurs Williams en Grand Chelem. La dernière, à Wimbledon en 2009, avait été gagnée par Serena, qui mène 6 à 2 dans ces duels au sommet. Cet année-là, c'est Roger Federer qui avait gagné le tournoi masculin sur l'herbe anglaise.

"Être de nouveau toutes les deux en finale, c'est le plus grand de nos rêves", a dit Serena, qui récupèrera la place de N.1 mondiale aux dépens de l'Allemande Angelique Kerber si elle remporte samedi son 23e titre majeur.