Un avion de ligne pakistanais avec une centaine de personnes à bord s'est écrasé vendredi sur un quartier résidentiel de Karachi, la grande ville du sud du pays.

Des images de la télévision publique montraient une épaisse fumée noire s'échapper vers le ciel, derrière une maison d'apparence récente. Des pompiers tentaient d'éteindre les débris de bâtiments, alors que des hélicoptères militaires patrouillaient au-dessus de la zone.

"Il y avait 91 passagers et 7 membres d'équipage" à bord du vol PK8303 de la compagnie nationale Pakistan International Airlines (PIA), "qui a perdu le contact avec le contrôle aérien à 14H37" (09H37 GMT), a déclaré le porte-parole de PIA, Abdullah Hafeez, à des médias locaux. "Il est trop tôt pour commenter les causes du crash", a-t-il poursuivi.

Le porte-parole de l'autorité de l'aviation du Pakistan, Abdul Sattar Khokhar, avait dans un premier temps fait état de "99 passagers et de huit membres d'équipage", ajoutant que le vol venait de Lahore, la deuxième ville du pays.

L'armée pakistanaise a annoncé sur Twitter avoir envoyé sur le lieu de l'accident une force d'intervention rapide, ainsi que des éléments paramilitaires, qui sont arrivés sur place pour des opérations de secours.

Le Premier ministre Imran Khan s'est dit "choqué et attristé" par la catastrophe, adressant sur Twitter ses "prières et condoléances aux familles et aux disparus".

Selon le ministre des Affaires étrangères Shah Mahmood Qureshi, l'avion s'est abimé "quelques minutes avant son atterrissage" avec à son bord "des gens rentrant chez eux pour l'Aïd" el-Kébir, la célébration de la fin du ramadan, la fête la plus importante pour les musulmans.

"Je sortais de la mosquée quand j'ai vu l'avion s'incliner d'un côté", a raconté Hassan, 14 ans. "Les bruits des moteurs étaient assez bizarres. L'avion était si bas que les murs (...) tremblaient", a-t-il ajouté.

La catastrophe survient quelques jours seulement après que le pays a autorisé la reprise des vols commerciaux intérieurs. Pendant plus d'un mois, les liaisons intérieures avaient été suspendues pour lutter contre la propagation du nouveau coronavirus. De très rares vols internationaux avaient été maintenus.

- Accidents fréquents -

De fréquents crashs d'avions et d'hélicoptères civils et militaires se sont produits au Pakistan au fil des ans.

Le dernier accident aérien d'ampleur dans le pays remonte à décembre 2016, lorsqu'un avion de ligne de la PIA effectuant un vol intérieur s'était écrasé dans le nord montagneux du pays, tuant 47 personnes.

Le crash le plus meurtrier ces dernières années remonte à 2010. Un Airbus 321 de la compagnie privée Airblue, ralliant Karachi à Islamabad, s'était écrasé dans les collines peu avant l'atterrissage dans la capitale, tuant les 152 personnes à bord.

L'accident le plus meurtrier impliquant PIA à ce jour s'est produit en 1992, lorsqu'un de ses A300 était descendu prématurément vers l'aéroport de la capitale népalaise Katmandou et s'était écrasé sur une colline, tuant 167 personnes.

PIA était une des grandes compagnies aériennes mondiales jusqu'aux années 1970. Mais des années de pertes financières, de mauvaise gestion, d'annulations et de retards ont terni sa réputation.

La compagnie nationale a été impliquée dans de nombreuses controverses, dont l'incarcération d'un pilote ivre en Grande-Bretagne en 2013. Elle a également eu des problèmes pour obtenir les certifications de sécurité de l'Union européenne pour ses vols cargo.