Quatre randonneurs sont morts dans les Alpes suisses et cinq autres ont été hospitalisés dans un état grave après avoir été contraints de passer la nuit de dimanche à lundi à plus de 3.200 mètres d'altitude, a annoncé lundi la police du canton du Valais (sud).

Les victimes faisaient partie de deux groupes comprenant au total 14 randonneurs italiens, allemands et français qui effectuaient un périple dans le secteur du Pigne d'Arolla (3.796 m), lorsqu'ils ont été surpris par une tempête, a précisé la police dans un communiqué.

L'alerte a été donnée tôt lundi matin par le gardien de la cabane des Vignettes, un gîte que les skieurs étaient supposés rejoindre dimanche.

Sept hélicoptères transportant plusieurs médecins et des guides sauveteurs ont retrouvé les randonneurs. Plusieurs étaient en état d'hypothermie et une personne était déjà morte, probablement à la suite d'une chute, a précisé la police.

Transportées dans différents hôpitaux du Valais et d'autres cantons, trois personnes n'ont pas survécu et cinq autres sont toujours dans un état grave. Les autres randonneurs souffrent d'hypothermie légère et leur vie n'est pas en danger.

Selon les premiers éléments de l'enquête, un groupe de 10 randonneurs dont un guide et un autre groupe de quatre skieurs avaient quitté dimanche la cabane des Dix, située à 2.928 mètres avec l'intention de rejoindre celle des Vignettes (3.157 m), par l'itinéraire de "la Serpentine".

Mais en cours de route, les randonneurs ont été surpris par la tempête dans le secteur du Pigne d'Arolla et ont été contraints de passer la nuit sur place à une altitude de 3.270 m.

La police a déclaré que les victimes n'avaient pas encore été identifiées.

Plusieurs accidents mortels se sont produits dans les montagnes suisses depuis le début de l'année en raison des avalanches ou du mauvais temps.

Le 7 avril, le milliardaire allemand Karl-Erivan Haub, 58 ans, patron du distributeur allemand Tengelmann, a disparu dans les Alpes italo-suisses pendant qu'il s'entraînait en solitaire dans le Petit Cervin, à la frontière italo-suisse, en vue de participer à la Patrouille des Glaciers, une course ultra-compétitive organisée par l'armée suisse tous les deux ans.

Son corps n'a pas été retrouvé.

Le 1er avril, trois Espagnols, dont un guide de montagne, qui faisaient du ski de randonnée en dehors du domaine skiable, ont péri dans une avalanche.

En mars, quatre skieurs, dont trois Français, avaient également été emportés par une avalanche dans le Valais. Et en février, plusieurs coulées de neige avaient causé la mort de trois skieurs dans le sud de la Suisse.