Le géant américain des produits phytosanitaires, qui vient d’être racheté par l’allemand Bayer et dont la raison sociale devrait bientôt disparaître, est visé par la plainte d’un particulier atteint d’un cancer en phase terminale après avoir vaporisé du Roundup pendant plusieurs années. « Monsanto sait depuis 40 ans que les composants de base du Roundup peuvent provoquer des tumeurs chez des animaux de laboratoire », a affirmé hier, au nom de l’accusation, l’avocat Brent Wisner, au premier jour des audiences du procès à San Francisco.
Celui-ci doit se pencher sur la plainte de Dewayne Johnson, un Américain de 46 ans qui a vaporisé du Roundup pendant plus de deux ans. C’est le premier procès visant ce produit qui fait l’objet de centaines, voire de milliers, de procédures aux Etats-Unis. Officiellement ouvert mi-juin avec les procédures de désignation du jury, il est entré dans le vif du sujet lundi et devrait durer au moins trois semaines.
« Absolument pas toxique »
« Monsanto a utilisé tous les moyens à sa disposition pour effrayer les scientifiques et s’opposer aux chercheurs », a accusé Me Wisner en affirmant que Monsanto avait tout fait pour dissimuler le lien entre son produit et les risques de cancer. Dewayne Johnson a été diagnostiqué il y a deux ans d’un lymphome non-hodgkinien, incurable, explique l’un de ses avocats, David Dickens, spécialisé dans la défense de particuliers s’estimant victimes de produits défectueux.
« Ce n’est pas la faute à pas de chance », ce n’est pas dû à un problème « génétique », « c’est à cause de son exposition continue au Roundup et au Ranger Pro » (produit similaire de Monsanto), qu’il a vaporisés entre 2012 et 2014 sur des terrains scolaires de la ville de Benicia, en Californie, assure Me Dickens. Me Wisner a, lui, affirmé que M. Johnson s’était entendu dire à propos du Roundup « qu’il pouvait le boire, qu’il n’était absolument pas toxique », mais qu’il avait néanmoins revêtu une combinaison et porté des lunettes protectrices ou de soleil lorsqu’il l’utilisait.
Monsanto a des « preuves »
La tâche de l’accusation est de convaincre les jurés du lien entre le Roundup et le cancer de Dewayne Johnson, alors qu’il n’a pas été prouvé scientifiquement en dépit de longues années de débat.
Monsanto chimique affirme que plus de 800 études appuient ses dénégations concernant la dangerosité du produit. « Nous exprimons de la sympathie pour toute personne atteinte par un cancer, mais les preuves scientifiques démontrent clairement que le glyphosate n’en est pas la cause. Nous nous apprêtons à présenter ces preuves au tribunal », a affirmé Monsanto dans un récent communiqué.
Robert Kennedy Junior, fils de Bob Kennedy, fait partie de l’équipe d’avocats rassemblée autour du plaignant. Il a affirmé que son propre cabinet avait 700 plaintes « dans les tuyaux » concernant le Roundup et des cas de cancer.
Fabian Tomasi n’a plus que la peau et les os. Cet Argentin de 53 ans a travaillé pendant des années dans la province d’Entre Rios, où il était chargé de remplir d’herbicide les réservoirs des avions de fumigation. Il manipulait sans protection des bidons de produits toxiques à Basavilbaso. Pour lui, le glyphosate est « terriblement trompeur, un piège qui nous a été tendu par des gens très puissants ».
« Il ne restera personne. Toutes les terres que nous avons ne suffiront pas pour enterrer tous les morts », estime cet homme, désabusé, qui souffre depuis des années d’une polyneuropathie toxique sévère.
La maladie l’empêche de consommer des aliments solides, il marche avec difficulté.
« Nous, médecins, nous observons une évolution des maladies, affirme Medardo Avila, du Réseau des médecins des villages fumigés. On meurt principalement de cancer, depuis que la fumigation et l’utilisation de produits agricoles toxiques se sont développées de manière massive ». « C’est très clair, on détecte dans les populations agricoles d’Argentine, trois fois plus de cancers que dans les villes ». En plus, dit-il, sur 100 naissances en zone rurale, 6 enfants naissent avec des malformations, contre 2 % en ville.
c'est le montant du rachat de Monsanto par le groupe pharmaceutique et agrochimique allemand Bayer.
Repères
De l’Agent Orange au Roundup
Monsanto a notamment été associé à la fabrication, avec d’autres groupes chimiques, du défoliant connu sous le nom « Agent Orange », utilisé massivement par l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam.
Son herbicide vedette et polémique, le Roundup, est lancé en 1976, puis Monsanto met au point la première cellule de plante génétiquement modifiée avant de se spécialiser dans les OGM. Les premières semences génétiquement modifiées, conçues pour résister au Roundup, sont commercialisées à partir des années 1990.
Pas le premier procès
En 2012, le groupe avait accepté un règlement à l’amiable de 93 millions de dollars (9 milliards de francs) avec une localité, Nitro, de Virginie occidentale qui avait abrité dans les années 1950 et 1960 une usine produisant l’ingrédient principal de l’Agent Orange. Les responsables de la municipalité accusaient cette usine d’être la cause de problèmes de santé de leurs administrés.
Monsanto emploie aujourd’hui 20 000 employés à travers le monde et réalise environ 15 milliards de dollars (1 500 milliards de francs) de chiffre d’affaires annuel.