Au moins 24 personnes ont péri jeudi au Japon dans l'incendie, vraisemblablement d'origine criminelle, qui a ravagé un studio d'animation.

Le bilan de ce sinistre survenu dans la ville de Kyoto (ouest) risque de s'alourdir encore, des salariés étant toujours portés disparus, tandis que 35 autres personnes ont été transportées à l'hôpital, dont 10 grièvement atteintes.

Un total de 24 victimes ont été trouvées en arrêt cardiaque, piégées au rez-de-chaussée, aux deux étages ou dans les escaliers menant au toit-terrasse du bâtiment de la société Kyoto Animation, a expliqué à l'AFP un porte-parole des pompiers.

L'expression "en arrêt cardiaque" est employée quand les personnes sont sans vie mais que l'acte de décès n'a pas encore été signé par un médecin.

Le feu s'est apparemment déclenché aux alentours de 10h30 heure locale (01h30 GMT) dans un immeuble de la compagnie Kyoto Animation, qui produit des séries d'animation télévisées à succès.

Il était quasiment éteint trois heures plus tard, même si de la fumée blanche continuait de sortir de quelques fenêtres du bâtiment, selon des images de télévision.

- Essence et explosions -

"Nous sommes en train de suivre la situation et de voir comment nous allons procéder, nous ne pouvons pas en dire plus pour le moment", a réagi une réceptionniste de la maison mère du studio.

Les services de secours, qui ont dépêché sur les lieux 35 camions de pompiers et d'autres véhicules, ont fait état de "nombreux blessés" parmi lesquels des personnes transportées à l'hôpital dans un état inconscient.

La police soupçonne une origine criminelle. "Un homme a versé un liquide inflammable (de l'essence, selon les médias) et a mis le feu", a indiqué un porte-parole de la préfecture de police de Kyoto.

D'après des informations de presse, l'incendiaire présumé est un quadragénaire qui a lui aussi été blessé, et est hospitalisé sous surveillance policière.

"Il a dit +vous allez mourir+", selon un témoignage recueilli par la chaîne publique NHK.

"Des témoins ont déclaré avoir entendu des détonations au premier étage de Kyoto Animation et avoir vu de la fumée", selon les pompiers. "J'ai entendu deux fortes explosions", a déclaré un homme à NHK.

- Monde de l'animation secoué -

Kyoto Animation est une société qui produit des dessins animés, crée des personnages, conçoit et vend des produits dérivés de ses séries souvent tirées de manga, dont Munto, Lucky Star, la Mélancolie de Haruhi Suzumiya ou encore K-On!

La firme, qui comprend aussi une école d'animation, possède deux immeubles de studios (dont celui qui a été incendié) et a son siège dans la préfecture de Kyoto. Elle emploie environ 160 personnes.

Le taux de criminalité est relativement faible au Japon, mais le pays est parfois le théâtre de délits sanglants de la part d'individus pris d'un accès de violence aveugle, dont des attaques au couteau et des incendies meurtriers.

Seize personnes avaient été tuées et une dizaine blessées dans le feu d'un magasin de location de vidéos à Osaka (centre-ouest) en septembre 2008. L'incendiaire reconnu coupable a été condamné à la peine capitale en décembre 2009.

Cet incendie de jeudi à Kyoto a entraîné des réactions de tristesse et d'incompréhension de la part d'animateurs de renom, dont le réalisateur du long-métrage animé "Your Name": "Vous tous, à Kyoto Animation, je vous en supplie, soyez saufs", a écrit sur son compte Twitter Makoto Shinkai, alors que n'était pas encore établi de bilan des victimes.

"Pourquoi, pourquoi, pourquoi ?" s'est aussi interrogé Yutaka Yamamoto, qui fut un temps membre du studio de Kyoto Animation sur la série Lucky Star.