Gaël Monfils (10e mondial), dernier Français en lice à l'Open d'Australie, s'est qualifié samedi pour les 8es de finale en écartant le Letton Ernests Gulbis (256e) 7-6 (7/2), 6-4, 6-3.
Au prochain tour, le Parisien qui n'avait plus atteint les 8es à Melbourne depuis 2017, affrontera l'Autrichien Dominic Thiem (5e) qu'il n'a jamais battu en 5 rencontres, la dernière remontant aux 8es de finale à Roland-Garros l'an dernier.
"Je suis très content de la façon dont j'ai joué" samedi contre l'ex-N.10 mondial, a déclaré le Français de 33 ans.
"J'étais très solide, j'étais bien physiquement, j'ai su mettre un peu plus d'intensité physique en fin de sets pour gagner, a commenté Monfils. J'avais un plan tactique assez clair. J'ai réussi à ne pas trop dévier et à bien le mettre en place."
Il a cependant momentanément changé son plan en début de rencontre quand Gulbis, qui a l'habitude de "frapper très fort", a cette fois décidé de ne pas donner de rythme aux échanges.
"J'ai accepté les échanges, je me suis dit +bon ben on va jouer longtemps, pas de problème !+ Au final, il l'a payé: il était moins bien physiquement et moi j'ai réussi à tenir", a expliqué Monfils.
Le prochain tour s'annonce beaucoup plus compliqué face à Thiem qu'il n'a jamais battu.
"C'est un joueur qui me pose énormément de problèmes, a convenu La Monf. Généralement, tactiquement il m'a bien, et physiquement il m'oppose toujours un combat que j'ai du mal à tenir à cause, justement, de sa tactique. A moi de le gêner, de le mettre dans des positions plus inconfortables".
- "Saisir l'opportunité" -
"Généralement, dans le rallye c'est lui qui a le plus le contrôle. A moi d'essayer d'être un poil plus agressif. Mais pas trop: la dernière fois, j'ai voulu être beaucoup trop agressif et j'ai fait énormément de fautes. A moi de chercher, mais il ne faut pas oublier qu'il est plus fort que moi !"
Quoi qu'il en soit, Monfils a pour objectif affiché, et assumé, la victoire finale.
"Je m'entraîne pour, j'essaie de faire le maximum pour essayer de saisir l'opportunité si elle se présente. Il n'y a pas de honte à ne pas réussir à atteindre son rêve, mais on a quand même bien le droit de le dire: je rêve, et j'ai vraiment envie, j'ai vraiment cette conviction qu'un jour, pas trop tard quand même, j'arriverai à jouer mon meilleur tennis pendant deux semaines et que j'arriverai à gagner un Grand Chelem."
Ses meilleurs résultats en Majeurs sont une demi-finale à Roland-Garros en 2008 et une autre demie à l'US Open en 2016, année où il a également atteint les quarts à Melbourne.
L'an dernier, il a été éliminé au 2e tour à l'Open d'Australie et avait fini par un quart de finale à Flushing Meadows.