Le transfert vers des hôpitaux marseillais des 12 malades atteints de Covid-19 évacués de Corse par la Marine à bord du porte-hélicoptères Tonnerre a débuté lundi à l'aube.

"La traversée s'est passée normalement" entre Ajaccio et Marseille, a précisé un porte-parole de la préfecture maritime. "La première rotation pour transporter les patients vers les hôpitaux marseillais est en cours", a-t-il ajouté.

Six malades sont en réanimation et six autres sous oxygène.

"Les ambulances sont entrées sur le Tonnerre, les opérations de transfert ont commencé vers quatre hôpitaux de Marseille, la Timone, Nord, Saint-Joseph et l'hôpital européen", ont confirmé de leur côté les marins-pompiers, qui jouent un rôle crucial dans cette opération délicate.

Un photographe de l'AFP a vu les deux premiers véhicules médicalisés sortir du navire.

Pour la première fois depuis le début de l'épidémie de nouveau coronavirus, l'armée française a effectué un transfert par la mer de malades afin de désengorger l'hôpital d'Ajaccio. Des évacuations par les airs ont déjà eu lieu pour soulager l'hôpital de Mulhouse.

Parti de Toulon samedi, le navire Tonnerre était arrivé à Ajaccio tôt dimanche matin. Reparti peu après 14H00 avec à son bord les 12 patients, il est entré dans le port de Marseille vers 04H00 du matin.

La Corse, qui compte 340.000 habitants dont 94.000 sont âgés de 60 ans et plus selon l'Insee, dénombrait 183 cas confirmés de coronavirus, selon le dernier bilan des autorités sanitaires. L'épidémie y a jusqu'à présent fait huit morts et "une vague d'augmentation de cas de coronavirus" est attendue dans les jours à venir, avait indiqué vendredi à l'AFP le préfet de l'île.

- "Quasi-saturation" -

Sur les 15 lits de réanimation disponibles à Ajaccio, 13 étaient occupés dimanche soit une "quasi-saturation", a souligné Marie-Hélène Lecenne, directrice de l'ARS de Corse.

Quelque 200 marins de l'équipage du porte-hélicoptères amphibie, véritable "hôpital embarqué" selon son commandant, mais aussi des équipes mixtes de soignants civils et du service de santé des armées mènent cette évacuation.

Le porte-hélicoptères, qui a notamment servi après le passage du cyclone Irma aux Antilles, a été aménagé pour "séparer de manière totalement étanche la zone de l'hôpital en vase clos et le reste de l'équipage", afin d'éviter tout risque de contamination, selon l'armée.

La France a enregistré 674 décès dus au nouveau coronavirus et 16.018 cas, selon le dernier bilan des autorités sanitaires dimanche soir.