Il y avait déjà eu un rapport accablant pour la "doctrine nickel". Un peu moins d'un an après avoir étrillé la stratégie minière de la province Nord en disséquant la gouvernance de la Sofinor et de la SMSP (pour les années 2013 à 2018), la Chambre territoriale des comptes de Nouvelle-Calédonie (CTC) vient de publier un nouveau rapport sur la SMSP (Société minière du Sud Pacifique) pour les exercices de 2019 à 2020. Un document actualisé pour lequel la juridiction financière s'est justifiée dans son introduction, précisant que "l'actualisation de ce rapport est motivée par la procédure de sauvegarde dans laquelle se situe la société ainsi que les projets qu'elle développe en monnayant ses titres miniers contre des prises de participation".
Voilà pour la forme, qui n'enlève rien au fond et à la situation financière qui apparaît fragile et préoccupante de cette société à l'actionnariat composée principalement de la Sofinor et de la Sodil. Les magistrats notent d'abord que "les charges financières, et notamment le paiement des intérêts liés aux emprunts pour financer la construction de KNS représentent le poste de charges le plus important de la SMSP. Les intérêts relatifs aux emprunts s'élèvent entre 552 et 560 millions de francs entre 2019 et 2020".
Le rapport fait état d'un résultat net négatif sur la période examinée - la SMSP a enregistré des pertes de 1 303 millions de francs en 2019 et de 5 680 millions de francs en 2020 -, spécifiant plus loin que "le versement de dividendes par KNS étant exclu avant le remboursement de sa dette, détenue à 97 % par Glencore, le résultat de la SMSP dépend principalement des versements de dividendes par l'usine de Corée. Or, en 2019 et 2020, ceux-ci ne lui ont pas permis de compenser ses charges et de dégager de la trésorerie".
La Chambre des comptes soulève un point d'inquiétude supplémentaire : le remboursement de certaines créances et de prêts serait "compromis". Les magistrats évoquent "l'avance en capital et intérêts" de la SMSP à la société de Ouaco (qu'elle détient à 100 %) pour la construction d'une partie de l'usine du Nord d'un montant de 27,6 milliards de francs et les "avances en compte courant" pour plus de 960 millions de francs à cette même société redressée fiscalement.
Du côté de l'endettement de l'industriel, dont le siège social est situé à Ouaco, il est jugé "difficilement soutenable". "Les montants dus par la SMSP à des établissements bancaires fin 2020 s'élèvent à 22,2 milliards de francs en capital auxquels s'ajoutent 53,3 millions de francs d'intérêts", analysent les magistrats, rappelant qu'à la fin 2020, l'endettement financier total de la SMSP s'établissait à 29,2 milliards. "Rapporté au montant des capitaux propres, le taux d'endettement financier atteint 445 %", résument-ils.
Enfin, la Chambre note qu'en 2019, la filiale de la Sofinor a "envisagé de lancer une prospection des gisements Prony et Pernod" dans le cadre "d'un projet de construction d'une usine hydrométallurgique en province Sud en partenariat avec Posco". Certes en partenariat avec "un autre industriel qui aurait apporté la majorité des capitaux", ce projet "ne pouvait être neutre financièrement, ni résoudre ses problèmes financiers de court terme" pour une société dont la "situation financière était préoccupante", en difficulté pour financer ses dettes et dont la province Nord est garante de certains emprunts.
Si ce rapport "n'appelle pas de remarques particulières", le président-directeur général de la SMSP Karl Therby a considéré dans un courrier que "le lien établi entre la situation financière à court terme, les garanties accordées par la province Nord et les projets de la SMSP ne me semble pas pertinent". Les projets du groupe sont "en ligne avec un principe, à savoir que l'apport de la ressource naturelle exonère la SMSP de toute obligation d'apporter des fonds et même de contribuer aux éventuelles pertes des projets qu'elle met en œuvre".