Alors que le match nul (1-1) arraché au match aller une semaine plus tôt avait permis aux Jaunes et Verts de rêver à un exploit, le suspense n’a duré que vingt minutes au match retour, le temps pour le champion du monde argentin de décocher une magnifique reprise (5e) et transformer un penalty (20e). Angel Di Maria a ensuite fini le travail de la tête (78e), mais le match était déjà plié quand l’arbitre espagnol Jose Maria Sanchez Martinez a sorti un carton rouge pour une main de Pallois dans la surface après à peine plus d’un quart d’heure de jeu.
Les Canaris étaient pourtant entrés sur le terrain avec de bonnes intentions, poussés par un stade de la Beaujoire plein et enthousiaste malgré les rafales de pluie froide.
"Une ville en fusion, la Beaujoire en éruption", annonçait le tifo de la Brigade Loire, orné d’un volcan d’où sont sorties quelques sages volutes de fumigènes, après les spectacles pyrotechniques des matchs européens de l’automne.
Et dans les premières minutes, les hommes de l’entraîneur calédonien Antoine Kombouaré ont fait rugir les 35 000 spectateurs en pressant devant la cage de Wojciech Szczesny, sans pour autant se créer de réelle occasion.
Mais cet élan vers l’avant a été puni quasiment dès la première occasion des Turinois : sur une balle perdue par Moses Simon, Nicolo Faglioli a servi Di Maria, qui a trouvé la lucarne sur une splendide reprise directe qui a lobé Alban Lafont (0-1, 5e).
Pas de quoi refroidir le stade, mais une dizaine de minutes plus tard, après une percée d’Adrien Rabiot, Di Maria s’est livré à un festival sur la droite de la surface et a vu sa frappe rebondir sur le bras de Pallois.
Penalty pour l’Argentin et carton rouge pour le défenseur, sorti sous les acclamations d’un stade qui a scandé son nom : de quoi nourrir pour encore vingt ans les regrets des supporters nantais, qui n’avaient pas encore digéré l’expulsion de Bruno Carotti juste avant la mi-temps lors du match aller de demi-finale de Ligue des champions à Turin en 1996.
"Club de la triche, de la magouille et de la répression, depuis vingt-sept ans toujours le même leitmotiv", ont dénoncé les Ultras de la Brigade Loire dans une banderole brandie en début de seconde période.
Dans un match haché, marqué par des tentatives de contre-attaques nantaises bien contenues par des Turinois échaudés par le but subi au match aller, les Bianconeri se sont contentés de gérer leur avance.
Ils se sont créé quelques occasions, avec une tête de Rabiot près du cadre (27e) ou une frappe de Filip Kostic que le poteau a renvoyée dans les bras de Lafont (45e+3). En seconde période, le gardien nantais s’est livré à un festival d’arrêts, mais il était derrière sa ligne sur la tête de Di Maria (0-3, 78e).
Dans les toutes dernières minutes, les Nantais ont pressé de nouveau dans un baroud d’honneur, poussés par des supporters qui les ont longuement applaudis et se sont permis de craquer de nombreux fumigènes, faisant enfin fi de la menace de huis clos : difficile de savoir quand la Beaujoire retrouvera l’Europe…
Nantes, qui ne jouera donc pas les 8es de finale de la Ligue Europa (le 2e échelon continental), est, à 14 journées de la fin, 13e en championnat de France (la Juventus Turin est 7e en Italie) et encore en course en Coupe de France (quart de finale contre Lens jeudi prochain).
Gagner la Coupe de France (comme la saison passée) est, pour ce FC Nantes, le chemin le court pour retrouver l’Europe la saison prochaine.