C’était l’effervescence, ce lundi, à l’Arène du Sud de Païta. Les membres de l’Oceanian football confederation (OFC) et de la fédération calédonienne de football (FCF) redoublaient d’efforts pour achever les derniers préparatifs d’une compétition majeure pour le futsal dans le Pacifique : la Ligue des champions de l’Océanie 2024. Une édition de reprise, cinq ans après la première organisée en Nouvelle-Zélande en 2019, avant que le Covid freine la nouvelle compétition dans son élan.
Malgré l’absence cette année des vainqueurs du championnat de Nouvelle-Zélande et de Polynésie française, le tableau devrait donner lieu à de belles rencontres. Les équipes championnes des îles Salomon (Mataks FC), des Tonga (Veitongo FC), de Fidji (Suva FC) et du Vanuatu (UNV FC) ont fait le déplacement sur le Caillou ce week-end pour un début de compétition programmé ce mardi 23 avril. Vainqueur du championnat calédonien 2023, l’ASPTT aura la lourde tâche de représenter le territoire.
"C’est une vraie motivation de jouer à la maison devant notre public", note Michel Wassin, entraîneur de l’équipe calédonienne. Les cinq formations se rencontreront lors d’une phase aller simple, soit 10 rencontres jusqu’à samedi, avant une phase finale programmée dimanche (grande finale et finale 3e-4e places).
"Il y aura forcément un peu de stress chez les garçons", pense Michel Wassin. Les joueurs calédoniens vont toutefois tenter, à domicile, de faire aussi bien qu’en 2019, lorsqu’ils avaient atteint la finale de la compétition, perdue face aux Salomonais de Kooline FC. Pour y parvenir, le coach mise notamment sur l’expérience d’une partie de son équipe. "Huit de nos joueurs étaient déjà là en 2019." La connaissance du terrain, sur lequel ils jouent quasiment chaque semaine, pourrait également participer à assurer quelques belles performances à l’ASPTT.
Il faudra toutefois composer avec un niveau certainement un peu plus élevé que celui du championnat local. "On s’attend à ce que ça joue un peu plus vite", admet Michel Wassin. Pour autant, pas question pour le coach de fixer d’objectif précis ni de mettre trop la pression à ses joueurs. "On prendra match après match, on veut juste essayer de prendre un maximum de plaisir et de représenter comme il se doit le futsal calédonien."
D’autant que le contexte est particulier pour la formation locale. La compétition s’ouvre en effet un an jour pour jour après la disparition de Marcel Hnepeune, capitaine de l’ASPTT décédé le 22 avril 2023. Pour les membres du club, la Ligue des champions représente l’aboutissement "d’une année très difficile", a témoigné Michel Wassin, visiblement encore très touché par le décès soudain du joueur de 29 ans.
"Le principal a été de se relever de cet évènement tragique, donc je dis merci aux familles et bravo aux joueurs. En réussissant à tenir le coup et à être réunis ici aujourd’hui, pour moi ils sont déjà gagnants."