Dans une salle en furie, accompagnant chaque coup de brasse, le Français de 22 ans a bouclé la distance en 2'05''85, nouveau record olympique, devant l’Australien Zac Stubblety-Cook (2'06''79) et le Néerlandais Caspar Corbeau (2'07''90).
Son principal rival annoncé, le Chinois Qin Haiyang, avait été éliminé dès les demi-finales mardi soir (mercredi matin), après avoir déjà paru en méforme sur 100 m brasse.
A l’inverse de sa finale du 200 m papillon, où il a repris le recordman du monde hongrois Kristof Milak dans la dernière longueur, Léon Marchand a pris la tête dès le début du 200 m brasse pour ne jamais la lâcher.
Accentuant son avance à chaque coulée, il s’est imposé avec près d’une seconde d’avance (94 centièmes) sur l’Australien Zac Stubblety-Cook, champion olympique de la distance aux JO-2020.
Après sa victoire sur 200 m papillon au terme d’une course folle, Marchand était aussitôt parti récupérer, puis s’était rhabillé pour monter sur le podium, à 21h35 (6h35). Après sa première Marseillaise de la soirée, il lui restait moins d’une heure avant de replonger sur 200 m brasse.
Testée en juin aux championnats de France, la passe de deux tentée par le Français est inédite chez les hommes, où même l’icône Michael Phelps n’a jamais enchaîné deux finales individuelles dans une même session.
L’Américaine Katie Ledecky avait elle enchaîné deux finales en une heure aux JO-2020 de Tokyo : elle avait surmonté sa déception sur 200 m (5e) pour glaner la première médaille d’or de l’histoire des Jeux sur 1500 m.
Ses deux courses étaient cependant dans la même nage, le crawl, alors que personne n’avait, avant Marchand, cumulé en compétition deux spécialités aussi différentes que la brasse et le papillon.