Un petit miracle. Grâce à leur large victoire par 6 à 2 sur les Salomonais et ainsi à une meilleure différence générale de buts (+ 1) que les Samoans (-1) et les Salomonais (-3), les jeunes Cagous ont terminé à la deuxième place de leur groupe B derrière les Tahitiens qui, à domicile, ont dominé le groupe avec trois victoires pour autant de matches joués.

En demi-finale face à l’ogre néo-zélandais, les protégés du coach Léonardo Lopez n’ont rien pu faire, s’inclinant sur le score sévère de 5-0. Il leur restait à jouer un dernier match de classement pour la troisième place qualificative à la Coupe du monde des U17 de l’année prochaine au Qatar. En portant le nombre des participants à ce Mondial à 48 équipes, la Fifa a offert à l’Océanie trois qualifiés.

Finalistes, la Nouvelle-Zélande et les Iles Fidji se sont octroyé les deux premières places. Restait à décerner le troisième ticket entre la Calédonie et Tahiti, battu 2-1 à la surprise générale par Fidji en demi-finale. Cette petite finale s’est jouée ce dimanche 11 août (samedi 10 août à Tahiti) au stade Pater.

Victoire aux tirs au but

Au terme d’un long suspense, les jeunes Cagous se sont imposés par 5 tirs au but à 4 après une égalité à 1-1 au terme du temps réglementaire. En s’imposant brillamment, cette génération des U16 calédoniens a fait aussi bien que celle de 2016 qualifiée pour le Mondial U17 2017 en Inde et celle de 2022 qualifiée pour le Mondial U17 2023 en Indonésie. Cette Coupe du Monde de U17 ayant désormais lieu tous les ans, les Calédoniens auront encore l’occasion de briller sur le plan continental lors des prochaines saisons.

Lors de ce match de classement qui avait donc toute son importance en désignant le troisième représentant de l’Océanie au Mondial qatarien de l’année prochaine, les Calédoniens ont mené 1-0 à la pause grâce à un but signé Fabrice Iopué avant la demi-heure de jeu (1-0 25^e). Les Tahitiens sont parvenus à égaliser après l’heure de jeu par Rohan Tereroa (1-1, 64^e). Le score ne bougera plus jusqu’au coup de sifflet final. Et il a donc fallu recourir à la terrible séance des tirs au but pour départager les deux équipes. En repoussant les tentatives des premier et sixième tireurs tahitiens, le gardien Darryl Hmaloko a participé grandement à cette victoire. Avec une préparation sérieusement perturbée par le climat insurrectionnel qui traverse le pays, cette nouvelle génération des U16 a bien mérité les félicitations de tout le pays.