Il est environ 7h30, ce lundi matin, lorsque le Centre opérationnel de surveillance et de sauvetage (Coss), basé à Nouméa, reçoit l’alerte d’une balise de détresse du voilier australien Piper naviguant au large de la Grande Terre dans l’ouest du lagon Nord.

Après des investigations conduites en lien avec le centre de secours australien, basé à Canberra, le Coss parvient à établir le contact avec le skipper, un homme de 66 ans, seul à bord, qui signale subir une avarie de safran et une voie d’eau non maîtrisable.

Le navire cargo Vanuatu Chief et l’avion Casa des Forces armées en Nouvelle-Calédonie (Fanc) sont alors déroutés vers le voilier en détresse. Le Coss sollicite également le concours de l’avion Gardian et de l’hélicoptère Puma des forces armées.

Vers 9h45, le Casa parvient à localiser le navire et à prendre contact avec le skipper qui indique que son navire ne restera à flot plus que quelques heures avant de sombrer. Le Gardian arrive quant à lui sur zone vers 11h15 pour prendre le relais afin de suivre l’évolution de la situation. Vers midi, le navire cargo Vanuatu Chief arrive à son tour sur zone, met une embarcation à l’eau et récupère le naufragé à son bord.

Le naufragé est ensuite hélitreuillé à bord de l’hélicoptère Puma qui se pose à Poum vers 14 heures.

"Grâce au professionnalisme des marins du Vanuatu Chief, à la forte réactivité et à la bonne coordination de cette opération le naufragé a pu être secouru sain et sauf en moins de cinq heures", se félicite le haut-commissariat, pour qui ce sauvetage "illustre l’importance de l’emport d’un moyen d’alerte satellitaire dès lors que l’on pratique une navigation hauturière hors de portée VHF".