L'astéroïde 2024 YR4 a été découvert en décembre dernier grâce à un télescope dédié d'alerte situé au Chili. D'une taille estimée entre 40 et 100 mètres de large, il pourrait frapper la Terre le 22 décembre 2032, selon les systèmes automatiques d'alerte.

"Un astéroïde de cette taille frappe la Terre en moyenne tous les quelques milliers d'années et pourraient entraîner des dégâts sérieux dans une région locale", a dit l'agence.

Qui ajoute qu'à ce stade la probabilité d'un impact terrestre est d'1,2% selon ses calculs, qui sont conformes à ceux effectués par le centre de la Nasa dédié à ces objets.

L'astéroïde est classé à ce stade au niveau 3 de l'échelle des risques d'impact Torino, conçue par l'agence spatiale américaine, et qui s'échelonne de zéro à dix.

Ce classement implique une "attention des astronomes", et précise que "le plus probablement de nouvelles observations télescopiques mèneront à un reclassement au niveau zéro" de risque.

L'ESA juge à cet égard "important de rappeler que la probabilité d'un impact s'élève d'abord avant de tomber rapidement à zéro avec des observations additionnelles".

En tant que membre du Réseau international d'alerte aux astéroïdes (IAWN), l'agence va coordonner de futures observations pour mieux évaluer le risque d'un impact. En mettant à profit le Très grand télescope, basé au Chili, de l'Observatoire européen austral (ESO).

Un exercice rendu difficile par le fait que 2024 YR4 est sur une orbite qui est en train de l'éloigner considérablement de la Terre dans les mois qui viennent. L'ESA juge ainsi "possible" que ces observations ne suffisent pas à "exclure toute chance d'un impact en 2032".

Dans cette éventualité, il faudrait attendre 2028 pour que la course de l'astéroïde redevienne observable.