Deux jours après la suspension de l’aide financière de la Nouvelle-Zélande aux îles Cook, son Premier ministre Mark Brown a réagi. Il a notamment affirmé que le pacte stratégique conclu avec la Chine ne "compromettait" pas la souveraineté de l’archipel. En février, la nation insulaire de 17 000 habitants dans le Pacifique avait annoncé un partenariat avec Pékin, qui cherche ces dernières années à renforcer son influence dans la zone. Celui-ci porte sur le commerce mais aussi l’exploitation minière sous-marine.

Ces accords n’ont pas "compromis la souveraineté des îles Cook", a affirmé M. Brown. Après avoir critiqué plusieurs fois cet accord, la Nouvelle-Zélande a suspendu jeudi ses versements aux îles Cook et a averti qu’elle ne comptait pas les reprendre tant que "des mesures concrètes" n’auraient pas été prises pour restaurer la confiance, selon les termes de son ministre des Affaires étrangères.

"Pas de conflits d’intérêts" avec la Nouvelle-Zélande

Le gouvernement néo-zélandais, qui a versé 194 millions de dollars néo-zélandais (environ 100 millions d’euros) aux îles Cook ces trois dernières années, met ainsi en pause un paiement de près de 10 millions d’euros d’aide au développement prévu.

M. Brown a soutenu que l’archipel était toujours "déterminé" à entretenir des liens étroits avec la Nouvelle-Zélande et qu’il espérait renforcer ce partenariat. "Nous apprécions profondément le soutien que la Nouvelle-Zélande nous a apporté au fil des ans et nous continuons à privilégier un dialogue respectueux, ouvert et tourné vers l’avenir", a-t-il poursuivi.

De son côté vendredi, le Premier ministre néo-zélandais Christopher Luxon a rencontré à Pékin le président chinois Xi Jinping qui lui a lui aussi affirmé que son pays n’avait "pas de conflits d’intérêts fondamentaux" avec la Nouvelle-Zélande.

L’archipel du Pacifique Sud dispose d’un accord de "libre-association" avec Wellington, qui lui apporte un soutien budgétaire et une assistance en matière d’affaires étrangères et de défense. Ses habitants ont la nationalité néo-zélandaise et voyagent à l’étranger avec des passeports néo-zélandais.