Il était 22h45, mercredi 17 septembre, quand la station des Utilités, située près du complexe industriel Prony Resources, a mesuré d’importantes concentrations en dioxyde de soufre. À 00h45, la "valeur limite horaire pour la protection de la végétation" a même été dépassée, informe l’association Scal’air, en charge de mesurer la qualité de l’air en Nouvelle-Calédonie. Celle-ci est fixée à 570 microgrammes de dioxyde de soufre par m3 d’air en moyenne sur une heure glissante. La station a mesuré une valeur de 586,1 µg/m3. Un dépassement qui a pris fin ce jeudi 18 septembre, à 2 heures.
D’après les données fournies par la direction de l’usine, ce dépassement serait en lien avec un redémarrage de l’usine d’acide. Provoqué généralement par la combustion de carburants fossiles, le dioxyde de soufre est un gaz irritant, associé à une fréquence accrue des hospitalisations pour maladies respiratoires et cardiaques. Dans le Grand Sud, il provient exclusivement des activités de Prony Resources, notamment au niveau de l’unité de production d’acide sulfurique, du tas de soufre et de la centrale thermique.