Du Caillou au "Rocher", il y a tout un monde. La sélection de football de Nouvelle-Calédonie, dont les 23 noms ont été révélés ce jeudi 2 octobre, s’apprête à franchir le pas en s’envolant ce soir pour Gibraltar. Ils affronteront mercredi 8 octobre, en match amical de la Fifa, l’équipe de ce territoire britannique situé sur la pointe sud de l’Espagne. Cette rencontre sur le continent européen constitue une première pour une sélection calédonienne. "C’est le prolongement du projet mis en place par le conseil fédéral pour que la sélection A obtienne de meilleurs résultats", pose gilles Tavergeux, président de la Fédération calédonienne de football (FCF). "Aujourd’hui, nous sommes dans la dernière ligne droite de ce projet, puisque nous sommes dans le dernier carré pour se qualifier pour la Coupe du Monde 2026", poursuit l’ancien gardien de but de la sélection.

Retours de Bearune et Rokuad

"Nous mesurons depuis trois ans le chemin qu’il nous reste à parcourir, mais aussi le chemin parcouru, confirme Marcel Unë, deuxième vice-président de la FCF. Ces résultats ne sont pas le fruit d’un hasard, mais du travail effectué par la cellule de performance que nous avons créée. Nous avons étoffé un réseau régional et national et nous creusons d’autres pistes mais pour le moment l’objectif est de consolider les performances."

Pour relever ce défi, 23 joueurs ont été sélectionnés. Neuf qui évoluent en Super Ligue et quatorze en Métropole. Peu de surprises dans ce groupe par rapport aux précédentes sélections, même s’il n’est pas toujours simple de négocier avec les clubs la libération de joueurs en plein championnat. Seule défection notoire à signaler, celle de Georges Gope-Fenepej, évoluant à Saint-Colomban Locminé et qui n’a pas pu se libérer pour raisons personnelles. Deux joueurs font leur entrée dans le groupe, il s’agit de David Bearune (milieu offensif AS Patho) et William Rokuad qui vient pallier l’absence de Gope-Fenepej.

Dernier match avant le Mexique

Une absence qui ne devrait pas remettre en cause sa participation au grand rendez-vous qui attend les Cagous en mars 2026 : les play-offs qualificatifs pour la Coupe du Monde 2026, au Mexique, où ils affronteront une équipe d’Amérique du Sud, de la zone Concacaf (Confédération d’Amérique du Nord, d'Amérique centrale et des Caraïbes), ou d’Afrique. Ils connaîtront leur adversaire le 5 décembre.

En attendant, la sélection calédonienne, 150^e au classement Fifa, se fera les dents sur Gibraltar, moins bien classée (200^e) mais qui évolue contre des nations plus fortes, ce qui peut expliquer ce classement qui peut sembler flatteur. Car si l’équipe du "Rocher" ne fait pas partie des cadors du football européen, elle est engagée dans les qualifications de la Coupe du Monde dans un groupe difficile qui comporte notamment la République tchèque et l’Autriche. Et se frotte donc régulièrement au très haut niveau. "Même si c’est un match amical, c’est un match international qui compte, avec notamment les points Fifa en cas de victoire qui sont en jeu et qui sont importants", insiste Johann Sidaner, le coach des Cagous. "C’est vraiment un match important. On a convoqué toutes nos forces, nos meilleures armes. L’idée n’est pas de faire un résultat mais une performance, parce qu’on n’aura pas beaucoup d’occasions de se réunir tous avant le barrage en mars. Chaque occasion est bonne pour parfaire le collectif et engranger de la confiance", poursuit l’entraîneur.

"Donner le meilleur de nous-mêmes"

Et peut-être aussi pour certains joueurs de taper dans l’œil d’un recruteur ? "J’ai toujours eu ça en tête quand je fais du football, avoue Thomas Schmidt, le gardien de but tout frais champion de Calédonie avec Tiga sport. On est de plus en plus vus dans le Pacifique, grâce à nos performances et celles de nos jeunes qui sont qualifiés quasiment chaque année maintenant. Le monde commence à savoir qu’on joue au football. Nous avons la chance d’aller jouer en Europe, avec pourquoi pas le rêve d’être recruté un jour." "On ne peut que donner le meilleur de nous-mêmes, appuie Germain Haewegene. On va représenter notre pays sur le sol européen. C’est historique", s’enthousiasme le buteur de l’AS Magenta. "Certains de leurs joueurs jouent la Ligue des champions, ça va être une grande expérience pour nous."

Les Calédoniens, eux, ont certainement hâte de voir leur équipe faire honneur au maillot rouge et gris. Mais pour ça il faudra se lever tôt comme le font les cagous. Le match sera diffusé en direct sur NC La 1ère, le jeudi 9 octobre, à 4 heures.