La France a découvert leur visage après leur arrestation, le 7 mai 2022, au dernier jour d’un voyage touristique : d’abord le portrait d’une jeune femme souriante, cheveux châtain mi-longs ; puis, après quelques semaines de discrétion, celui de son compagnon, un retraité aux yeux pétillants derrière des lunettes. Tous deux ont passé la majeure partie de leur détention dans la sinistre prison d’Evine, dont de nombreux mois à l’isolement, jusqu’à leur transfert dans un lieu inconnu en juin dernier, après des frappes israéliennes sur Téhéran.
Les deux Français "vont bien, ils semblent en bonne santé", a déclaré Jean-Noël Barrot, le ministre français des Affaires étrangères. "Nous allons continuer le travail que nous avons engagé depuis des semaines et des mois pour obtenir leur libération définitive", a-t-il dit sur France Télévision, car les deux Français se trouvent actuellement à la résidence de l’ambassadeur de France, mais ne sont pas formellement libérés par les autorités iraniennes. "J’ai […] appelé mon homologue ministre des Affaires étrangères de l’Iran pour saluer le geste qui a été fait", a-t-il ajouté. "Ces deux ressortissants français incarcérés pour des infractions à la sécurité nationale ont été libérés sous caution par le juge en charge de l'affaire et seront placés sous surveillance jusqu'à la prochaine étape judiciaire", a écrit dans un communiqué intitulé "libération conditionnelle de deux ressortissants français", le porte-parole de la diplomatie iranienne, Esmaïl Baghaï.
C’est derrière les barreaux que l’enseignante originaire de Soultz, en Alsace, a passé le 25 septembre dernier son 41e anniversaire. Le quatrième dans ce pays qu'"elle rêvait de visiter depuis des années", selon sa sœur cadette Noémie, qui se démène depuis le premier jour pour la faire libérer. Sur place, "Cécile nous envoyait des photos de ce qu’elle mangeait, quand elle prenait le thé", raconte-t-elle : "On a eu des photos de la mosquée d’Ispahan (ancienne capitale de l’empire perse, ndlr), du palais du Golestan, de la tour Azadi à Téhéran… Elle me disait que ce pays était absolument incroyable, elle était très heureuse". Si plus de 30 ans la séparent de Jacques (72 ans), le couple voue une passion commune à "la littérature, la poésie, l’histoire de l’art, et le besoin de voir comment les gens vivent ailleurs", précise Noémie Kohler.
"Mon père a toujours voyagé […] Cette ouverture au monde l’anime", confirme l’une de ses deux filles, Anne-Laure Paris, 41 ans. "Il est allé plusieurs fois en Iran, mais aussi dans plein d’autres pays, toujours avec ce goût d’explorer le monde". Elle, agrégée de lettres modernes, et privée de livres pendant sa détention, "a toujours énormément lu", selon sa sœur. "Proust, Dostoïevski… Chez mes parents, on a encore des bibliothèques énormes remplies de ses livres". Depuis 2009, elle enseignait en lycée et tentait de transmettre son goût des lettres à des élèves parfois éloignés des auteurs classiques.
Lui aussi a obtenu l’agrégation, en mathématiques. "Jacques, c’est le mathématicien dans toute sa splendeur", selon Marie-Brigitte Huet, qui l’a connu au lycée Clémenceau de Nantes, où il a enseigné toute sa carrière jusqu’à sa retraite au début des années 2010. Sportif, amateur de semi-marathon, l’ex otage est décrit comme un homme "cultivé", "très posé, qui réfléchit, qui analyse", raconte cette enseignante, évoquant un professeur "très apprécié" de ses élèves comme de ses collègues, "parce qu’il est bienveillant".
Investis, Cécile Kohler et Jacques Paris l’étaient aussi dans le milieu syndical. Tous deux ont milité de longue date au sein de Force ouvrière (FO), où elle est encore chargée des relations internationales pour la Fédération de l’Enseignement, de la Culture et de la Formation Professionnelle (FNEC FP-FO). Un argument utilisé à charge par les autorités iraniennes, qui les a accusés d’avoir rencontré des syndicalistes iraniens durant leur séjour.