Une étude publiée le mardi 10 février montre que plus de la moitié des récifs coralliens mondiaux ont subi un blanchissement entre 2014 et 2017, un épisode record qui est aujourd’hui éclipsé par une nouvelle série de vagues de chaleur dévastatrices.
L’analyse a conclu que 51 % des récifs coralliens mondiaux ont subi un blanchissement modéré ou plus grave, tandis que 15 % ont connu une mortalité importante au cours de la période de trois ans connue sous le nom de "troisième épisode mondial de blanchissement".
Il s’agit "de loin du blanchissement de corail le plus grave et le plus étendu jamais enregistré", a déclaré Sean Connolly, l’un des auteurs de l’étude et scientifique principal au Smithsonian Tropical Research Institute, basé au Panama.
"Et pourtant, les récifs subissent actuellement un quatrième événement encore plus grave, qui a débuté au début de l’année 2023", a déclaré Sean Connolly dans un communiqué.
Lorsque la mer se réchauffe excessivement, les coraux rejettent les algues microscopiques qui leur confèrent leur couleur distinctive et constituent leur source de nourriture.
À moins que les températures océaniques ne reviennent à des niveaux plus tolérables, les coraux blanchis sont incapables de se rétablir et finissent par mourir de faim.
"Nos conclusions démontrent que les effets du réchauffement des océans sur les récifs coralliens s’accélèrent, et il est presque certain que le réchauffement actuel entraînera une dégradation à grande échelle, voire irréversible, de ces écosystèmes essentiels", indique l’étude, publiée dans la revue Nature Communications.
Une équipe internationale de scientifiques a analysé les données issues de plus de 15 000 études sous-marines et aériennes menées sur les récifs du monde entier entre 2014 et 2017.
Ils ont combiné ces données avec des mesures satellitaires du stress thermique et ont utilisé des modèles statistiques pour estimer l’ampleur du blanchissement à l’échelle mondiale.
Les deux précédents épisodes de blanchissement mondial, en 1998 et 2010, avaient duré un an.
"2014-2017 a été le premier épisode de blanchissement mondial des coraux à durer bien plus d’un an", indique l’étude. "Le réchauffement des océans augmente la fréquence, l’étendue et la gravité du blanchissement et de la mortalité des coraux tropicaux."
La Grande Barrière de Corail australienne, par exemple, a connu une augmentation annuelle des pics de stress thermique entre 2014 et 2017.
"Nous constatons que les récifs n’ont pas le temps de se rétablir correctement avant que le prochain épisode de blanchissement ne se produise", a déclaré Scott Heron, professeur de physique à l’université James Cook en Australie.
Un rapport scientifique majeur publié l’année dernière a averti que les récifs coralliens tropicaux du monde entier avaient probablement atteint un "point de basculement", un changement qui pourrait déclencher des modifications massives et souvent permanentes dans le monde naturel.
Le consensus scientifique mondial est que la plupart des récifs coralliens disparaîtraient en cas de réchauffement de 1,5 °C par rapport aux niveaux préindustriels, l’objectif ambitieux à long terme que les pays ont convenu de poursuivre dans le cadre de l’accord de Paris sur le climat de 2015.
Les températures mondiales ont dépassé 1,5 °C en moyenne entre 2023 et 2025, a déclaré le mois dernier Copernicus, le service de surveillance climatique de l’Union européenne.
"Nous commençons tout juste à analyser les observations relatives au blanchissement et à la mortalité liés au phénomène actuel", a déclaré Sean Connolly. "Cependant, le niveau global de stress thermique était exceptionnellement élevé, en particulier en 2023-2024, comparable ou supérieur à celui observé en 2014-2017, du moins dans certaines régions", a-t-il poursuivi.
Il a ajouté que la côte Pacifique du Panama avait connu "un stress thermique bien pire que jamais auparavant, et nous avons observé une mortalité considérable des coraux".