Le maire de Wellington, la capitale néo-zélandaise, a pris un bain mercredi après-midi dans l’espoir d’apaiser les craintes du public, après qu’une panne dans une station d’épuration locale, Moa Point, le 4 février, a provoqué le déversement de millions de litres d’eaux usées non traitées dans l’océan, ainsi que la projection de matières fécales sur les maisons côtières.
Vêtu d’un maillot de bain et d’un tee-shirt anti-UV, le maire, Andrew Little, a plongé tête la première dans les vagues afin de rassurer les habitants en colère et leur garantir que l’eau était désormais propre. "Je tiens à être clair : un risque subsiste, mais les résultats des surveillances menées jusqu’à présent montrent qu’il est faible, et c’est désormais aux gens de décider comment ils souhaitent réagir", a-t-il déclaré.
Le conseil municipal de Wellington avait précédemment exhorté la population à s’abstenir de se baigner ou de pêcher en raison du risque pour la santé publique. La situation s’est aggravée la semaine dernière, lorsqu’une tempête a frappé la ville, provoquant des vagues pouvant atteindre 7 mètres qui ont projeté des embruns contaminés sur les habitations. Les résidents ont déclaré avoir trouvé des résidus bruns sur leur maison. "C’était dégoûtant", a déclaré Roger Young, un habitant, à la chaîne nationale RNZ. Un autre a décrit ces résidus comme de la "crasse visqueuse". "Quand on passe le doigt dessus, on voit apparaître des traces brunes laissées par ce résidu, qui ne provient certainement pas du sel", a déclaré Chris, un riverain d’Island Bay, à RNZ. "Ce sont des résidus provenant de toutes ces eaux usées qui flottent le long de la côte."
Wellington Water, qui gère l’usine de Moa Point, a fait appel à des experts australiens pour diagnostiquer le problème, mais celui-ci reste inexpliqué. Mercredi 25 février, le service public a déclaré qu’il continuait à travailler au nettoyage de l’usine. "L’augmentation des odeurs reste une préoccupation constante", a déclaré l’industriel.
Le maire, Andrew Little, a déclaré qu’une réparation "majeure" était nécessaire pour remettre l’usine en état de fonctionnement. "Je tiens à remercier les habitants de Wellington et les entreprises locales pour leur patience et leur compréhension, a-t-il déclaré. Nous sommes loin d’être arrivés au bout du chemin."