Les choses sérieuses commencent pour la sélection calédonienne de football. Ce samedi 21 mars, les 26 joueurs retenus (lire plus loin) par le sélectionneur, Johann Sidaner, et la dizaine de membres du staff embarquent direction Guadalajara, au Mexique.

C’est là-bas que, le 27 mars, les Cagous entameront leur toute première aventure en barrage de la Coupe du Monde 2026, qui se déroulera du 11 juin au 19 juillet au Canada, aux États-Unis et au Mexique. Ce samedi matin, l’équipe était réunie au siège de la Fédération calédonienne de football, à Païta, pour une ultime coutume et des encouragements des représentants coutumiers de la commune.

Le Congo en cas de victoire

La quête d’une qualification inédite au Mondial s’annonce toutefois très compliquée. Pour décrocher une place dans le groupe K promise au vainqueur de leur partie de tableau, les Cagous devront venir à bout de la Jamaïque, 70^e au classement FIFA, puis en cas de victoire, de la République démocratique du Congo, huitième de finaliste de la dernière Coupe d’Afrique des nations. La première rencontre se déroulera vendredi 27 mars, à 14 heures (en Nouvelle-Calédonie), à l’Estadio Akron de Guadalajara. La seconde aura lieu le 31 mars, dans le même stade.

Cette première participation aux "playoffs" d’une Coupe du Monde, occasion en or de se faire un nom sur la scène du football mondial, la Nouvelle-Calédonie l’a décrochée il y a tout juste un an à la suite de sa victoire face à Tahiti lors des demi-finales des qualifications de la zone Océanie.

Grâce à la place supplémentaire accordée par la FIFA à la région, conséquence directe d’un format du Mondial élargi à 48 équipes (contre 32 auparavant), le finaliste océanien se voit désormais catapulté en barrage du Mondial, quand le vainqueur, en l’occurrence la Nouvelle-Zélande, est directement qualifié dans le tableau principal du tournoi intercontinental.