La base navale de Lombrum est située à 2 000 kilomètres au sud du territoire américain de Guam, de l’autre côté d’un couloir maritime que des analystes décrivent comme la voie directe la plus rapide entre la mer de Chine méridionale et le Pacifique Sud.
L’Australie a redéveloppé cette base pour la Papouasie-Nouvelle-Guinée l’an dernier, pour un coût d’environ 35 milliards de francs (300 millions d’euros), coiffant au poteau une offre chinoise de 2018 visant à reconstruire le port, alors que Pékin élargissait sa coopération militaire avec cet ancien territoire australien.
Des documents d’appel d’offres montrent que le ministère australien de la Défense cherche désormais des "services d’hébergement" de long terme pour un "complexe australien" au sein de la base de Lombrum à partir d’août. Cela impliquerait davantage de visites de forces et de navires australiens. Mais le Premier ministre papouasien, James Marape, a assuré à l’AFP que Lombrum n’était pas une base étrangère, un sujet sensible pour un pays qui développe ses liens commerciaux avec la Chine, tout en renforçant sa coopération sécuritaire avec Washington et Canberra.
"Notre politique est très claire. Il s’agit d’installations de défense souveraines de la Papouasie-Nouvelle-Guinée, a déclaré James Marape mercredi 27 mai dans un communiqué. Nous travaillons avec des partenaires de confiance dans le cadre de traités et d’accords de coopération de défense, mais la propriété et la souveraineté restent à la Papouasie-Nouvelle-Guinée." Le complexe australien de Lombrum a été construit pour héberger les ouvriers durant les travaux, a-t-il précisé, ajoutant qu’il est aussi utilisé par des "personnels en visite si nécessaire". "Cela ne constitue en aucune façon une base militaire étrangère", a-t-il dit.
Une porte-parole de la défense australienne a indiqué que la base redéveloppée "créera de nouvelles opportunités d’entraînement conjoint, d’exercices et de visites de navires" entre les forces australiennes et papouasiennes, impliquant "naturellement" une présence australienne ponctuelle.
D’autres bases de PNG seront aussi utilisées temporairement par l’armée américaine en juillet pour des exercices conjoints, dans le cadre d’un accord de défense de 2023.
La base de Lombrum, établie par l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, servait de tête de pont vers l’Asie face à la "forteresse" japonaise de Rabaul, rappelle Peter Dean de l’Université nationale australienne.
Huit décennies plus tard, la Chine et les alliés des États-Unis se disputent les ports du Pacifique, et la PNG est un terrain "clé" pour bloquer la marine chinoise, selon lui.