Zéro centimètre de neige a été enregistré à Spencers Creek, site de référence en Nouvelle-Galles du Sud, à la fin du mois de juin, un niveau sans précédent dans l’histoire récente. La station n’avait pas affiché un tel déficit à cette période depuis 1954. Des températures nocturnes inhabituellement douces et des épisodes de pluie répétés ont balayé les premières chutes de neige de début juin, ne laissant que quelques maigres pentes ouvertes grâce aux canons à neige dans certaines stations de Nouvelle-Galles du Sud et de Victoria.
Le coupable désigné est El Niño, officiellement déclaré par le Bureau de météorologie australien. Ce phénomène climatique tend à provoquer des températures supérieures à la moyenne et des précipitations inférieures à la normale dans le sud et le sud-est de l’Australie en hiver, réduisant à la fois les chutes de neige naturelles et la résistance du manteau neigeux. Les données historiques montrent que trois des quatre saisons coïncidant avec des épisodes de super El Niño depuis 1954 ont enregistré des chutes de neige significativement inférieures à la moyenne.
Les conséquences économiques pour les stations sont considérables. Les vacances scolaires victoriennes et queenslandaises ont démarré cette semaine, celles de la Nouvelle-Galles du Sud et d’Australie-Méridionale commencent lundi prochain. Des dizaines de milliers de familles se rendent chaque année dans des stations comme Perisher, Thredbo, Falls Creek, Mt Buller et Mt Hotham pour skier ou découvrir la neige, souvent pour la première fois.
Une éclaircie se profile toutefois. Des chutes de neige significatives sont attendues ce week-end à la suite d’un front froid venant du sud, qui devrait apporter les précipitations neigeuses les plus importantes depuis début juin.