Cela fait désormais une dizaine de jours qu’une otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande fréquente le lagon de l’Île des Pins, et notamment de la baie d’Upi. L’animal, de son nom scientifique Arctocephalus forsteri, n’est pas un habitué des eaux calédoniennes, relève Opération Cétacés, sur sa page Facebook, précisant qu’il "apprécie les falaises et côtes rocheuses".
Le nombre de fois où il a été observé ces dernières décennies se compte sur les doigts de la main. L’association recense "une dizaine de signalements d’otarie à fourrure en Nouvelle-Calédonie depuis 50 ans", dont deux à l’Île des Pins il y a plus d’un demi-siècle, en 1972 et 1973. De fait, note la structure, qui œuvre à l’étude et à la conservation des mammifères marins de l’archipel, "cette présence reste rare et anormale".
Les otaries à fourrure vivent en réalité sur les côtes du nord et du sud de la Nouvelle-Zélande, du sud et de l’ouest de l’Australie, ainsi que sur les îles subantarctiques situées au sud d’Aotearora, indique Opérations Cétacés, ce qui fait de la Nouvelle-Calédonie, un territoire "hors de son 'aire de répartition'".
Aucun mâle adulte n’aurait même jamais été observé dans les environs, poursuit l’association, expliquant qu’il s’agit principalement de jeunes individus qui sont pris dans de "forts courants océaniques et trouvent refuge à terre chez nous", comme cela a sans doute été le cas pour celui présent en baie d’Upi. Opérations Cétacés explique que l’otarie a besoin de se reposer à terre et de se nourrir, l’objectif étant qu’elle puisse repartir chez elle.
Des mesures de sécurité sont à respecter en cas d’observation de cet animal. Il faut garder ses distances et ne pas tenter de le toucher, insiste l’association.
L’association donne par ailleurs quelques informations sur l’otarie à fourrure de Nouvelle-Zélande. Les mâles atteignent leur maturité sexuelle entre cinq et six ans pour les mâles, et les femelles entre quatre et six ans. La reproduction se passe sur terre, d’octobre à janvier, et les mâles arrivent en premier afin d’installer et défendre leur territoire, sur lequel ils constituent des harems de cinq à huit femelles. La gestation dure environ un an et l’allaitement dix mois.
Les sites de reproduction sont ensuite occupés, le reste de l’année, par les jeunes animaux et les femelles, qui alternent chasse en mer et repos à terre. Les nouveau-nés partent en mer 3 à 4 semaines après leur naissance. Les mâles adultes s’éloignent de la colonie et restent au large pendant de longues périodes.