Macquarie se trouve dans le sud de l’océan Pacifique, à mi-distance de la Tasmanie et de l’Antarctique. L’île abrite une station de recherche australienne depuis 1948 et des milliers d’éléphants de mer.
Ces mammifères sont très sensibles à la contagion à la grippe aviaire H5N1, arrivée il y a peu dans cette région du monde, et bien qu’aucun cas n’ait été détecté sur l’île, les autorités redoutent qu’ils soient très nombreux à succomber durant la saison de reproduction, de septembre à novembre.
En juin, les autorités ont annoncé la mort de milliers de bébés éléphants de mer des suites de la grippe aviaire sur un autre territoire australien isolé, les îles Heard et McDonald [1].
"Même si le risque que représente la grippe aviaire H5N1 pour les humains est considéré comme faible, nous ne pouvons ignorer les risques psychosociaux liés au fait de vivre à proximité d’un nombre potentiellement important d’animaux touchés", a expliqué Sean Sullivan, secrétaire adjoint au ministère du Changement climatique, de l’Énergie, de l’Environnement et de l’Eau, à Canberra.
"Nos membres d’expédition vivent et travaillent déjà dans l’un des environnements les plus isolés et les plus difficiles au monde" et "il est important que nous réduisions au minimum tout risque supplémentaire susceptible d’affecter leur bien-être et le bon fonctionnement de nos stations", a-t-il ajouté.
Les 24 artisans, scientifiques et personnels de l’équipe technique seront évacués à bord du brise-glace RSV Nuyina en septembre ou début octobre, selon le ministère de l’Environnement.
Avant la détection du premier cas en juin, l’Australie demeurait une des seules zones de la planète épargnée par la souche H5, fatale pour des volailles et des oiseaux sauvages à travers le monde.
Le vendredi 28 août, les autorités ont signalé au moins 341 cas confirmés ou présumés de grippe aviaire de source H5 en Australie, mais aucun chez les volailles ni dans la production agricole du pays.
Des campagnes de vaccination massives ont été lancées sur des populations d’oiseaux, comme les emblématiques manchots pygmées la semaine dernière.