Le navire Matui a coulé alors qu’il assurait, vendredi 11 septembre dans la matinée, la liaison entre les îles d’Espiritu Santo et d’Ambae avec 47 passagers et membres d’équipage à bord, par temps houleux. Au soir du dimanche 13 septembre, le bilan provisoire "s’établit à 13 personnes secourues, 2 personnes décédées et 37 disparus", a précisé le Centre opérationnel de surveillance et de sauvetage (Coss-NC), en charge des opérations de recherche. "Plus de 30 personnes restent portées disparues", a précisé, dans un communiqué, les services du Premier ministre du Vanuatu, Jotham Napat.
Le naufrage "semble résulter de vents violents, de la non-prise en compte des avertissements maritimes, et peut-être de négligence avec notamment une surcharge du navire", ajoute le communiqué du gouvernement vanuatais, précisant qu’une enquête avait été ouverte.
Samedi après-midi, un plongeur employé par un hôtel d’Espiritu Santo a repéré en mer un homme en gilet de sauvetage à la dérive et l’a ramené à terre. Le rescapé, en vie et grelottant, a alors raconté que le Matui avait coulé la veille au matin, d’après un récit des événements à l’AFP du propriétaire de l’établissement, Ashley Beveridge.
"Aucune opération de secours n’avait été lancée avant que cet homme ne s’échoue sur notre plage – heureusement, il s’est échoué dans une zone habitée", a affirmé cette même source.
L’avion "Gardian" Falcon 200 des Forces armées en Nouvelle-Calédonie (Fanc) a été déployé dimanche 13 septembre "pour réaliser des recherches en coordination avec les navires vanuatuans présents sur la zone", selon un communiqué du Haut-commissariat de Nouvelle-Calédonie.
"Les conditions météorologiques signalées sur la zone sont dégradées avec un vent de Sud-Est pour 20 nœuds (37 km/h, NDLR) et une mer agitée à forte", relève la même source. Dimanche soir, les opérations de recherche avaient permis de relocaliser "des débris et des gilets de sauvetage appartenant au navire Matui, répartis le long de la côte orientale de l’île d’Espiritu Santo".
Face à l’absence d’éléments nouveaux et "compte tenu des éléments de dérive", le commandant de la zone maritime et le directeur du Coss-NC, en lien avec le haut-commissariat et les autorités vanuataises, ont annoncé dimanche soir de "la suspension des recherches par moyens dirigés".