Quelques jours après le renoncement de l’unique candidat déclaré à la reprise de Prony Resources [1], Paris intervient à nouveau pour soutenir la trésorerie de l’usine du Sud. Dans un communiqué diffusé le mercredi 16 septembre, l’État annonce un "soutien financier supplémentaire", sous la forme d’un prêt. Son montant, sa durée et ses conditions de remboursement ne sont pas précisés.

L’aide doit notamment permettre de financer les approvisionnements en soufre de PRNC, dont le prix s’est envolé "dans le contexte du conflit en Iran", indique l’État. Objectif : "permettre la continuité d’activité sur site", alors qu’aucune offre ferme de reprise n’est aujourd’hui sur la table.

Faut-il voir dans cette annonce de Paris un signal à NBM ? En renonçant le 10 septembre à présenter une nouvelle offre, le consortium New Battery Metals expliquait toutefois laisser la porte entrouverte, se disant prêt à revoir sa position si une "visibilité suffisante" lui était apportée sur deux sujets.

"Accompagner la reprise"

Le premier concernait justement le soufre. NBM demandait un mécanisme permettant de compenser l’écart entre le prix retenu dans son projet de reprise et celui désormais constaté sur les marchés. Le second portait sur le remplacement d’Enfi, le partenaire chinois choisi pour l’ingénierie du redressement, auquel le gouvernement français se serait opposé.

Le communiqué assure toutefois que l’État reste "pleinement mobilisé" pour "accompagner la reprise de PRNC et une solution pérenne et crédible pour le site, ses salariés et son environnement". Depuis février 2024, l’État contrôle 74 % des parts de l’usine via une fiducie [2], dans le cadre de la recherche d’un nouvel investisseur.

Ce soutien s’ajoute aux financements déjà consentis. En mars 2024, Paris avait signé avec Prony Resources un prêt de 140 millions d’euros, [3] soit 16,7 milliards de francs, destiné à permettre à l’industriel de poursuivre son activité dans l’attente d’un repreneur.