Une opération de secours s’est déroulée, jeudi 24 septembre, près des côtes de Lifou pour venir en aide à un marin en danger. Le Centre opérationnel de surveillance et de sauvetage (Coss NC) a été alerté vers 17h30 par l’équipage du remorqueur Marcel-Viratelle, alors situé au large de Wé. Parti de Nouméa dans la matinée, le navire a signalé une avarie de propulsion après que le câble qui le reliait à une barge de 50 mètres, chargée de véhicules et de conteneurs, s’est enroulé autour de ses deux hélices.
Dans des conditions particulièrement défavorables, avec un vent puissant et une forte houle, et face au risque d’échouement, le Coss a immédiatement diffusé des messages de détresse destinés aux autres bateaux naviguant dans la zone. "Malheureusement aucun moyen nautique n’a pu proposer son assistance en raison du BMS en cours", le bulletin météorologique spécial de Météo France NC signalant des conditions dangereuses.
Des membres de l’équipage du Marcel-Viratelle sont toutefois parvenus, au cours d’une plongée, à libérer une des hélices du remorqueur, permettant au navire de reprendre la mer "à vitesse réduite" pour s’éloigner du rivage. Néanmoins, pour des raisons encore indéterminées, un matelot était toujours à bord de la barge, isolé et "sans eau, ni vivre, ni moyen de communication", rapporte le Coss. Était-il monté à bord avant l’arrivée du remorqueur à Lifou afin de procéder au déchargement de la barge ? Le Coss ne disposait pas d’éléments à ce sujet, ce vendredi 25 septembre, mais notait le caractère singulier de la présence d’un marin seul à bord d’une barge dans de telles conditions météo. L’équipage n’avait plus de nouvelle de lui depuis le début de l’après-midi.
L’évacuation maritime étant inenvisageable au regard des conditions, le Centre opérationnel a sollicité l’engagement de l’hélicoptère Caracal des Forces armées en Nouvelle-Calédonie (Fanc) afin de porter secours au marin. L’appareil a décollé à 21 heures de la base située à La Tontouta et est arrivé sur zone vers 21h40. Le marin a été hélitreuillé sain et sauf et conduit à la gendarmerie de Wé.
Le remorqueur et sa barge ont, quant à eux, passé la nuit en mer en faisant route à vitesse réduite vers le nord de l’île. Il s’est mis en sécurité à l’abri du vent près de Doking. Ce vendredi midi, il s’est déplacé dans la baie de Santal, où une intervention de plongeurs de l’île doit avoir lieu afin de libérer la deuxième hélice entravée.