Le fragile nautile est en partie brisé, mais sa nacre délicate porte des motifs finement ciselés. Dans une salle de la Maison Higginson, baignée du soleil de ce début de saison chaude, Kéryl Élia passe lentement son scanner devant le précieux coquillage. Sur l’écran de son ordinateur, les reliefs apparaissent progressivement. Près de 2000 images seront nécessaires pour reproduire en 3D cette seule pièce, estime-t-il.

Depuis fin octobre, la mairie de Nouméa et l’Université de la Nouvelle-Calédonie (UNC) numérisent ainsi des objets d’art du bagne. Cette première campagne du programme PatrinumNC doit permettre d’en conserver une représentation détaillée, de les étudier sans avoir à les manipuler et, à terme, les rendre accessibles en ligne au grand public.

Le coquillage scanné par Kéryl Élia porte une inscription mentionnant la naissance d’Albert Fillet, le 12 juin 1894 à Canala. "Il a probablement été commandé à un forçat par la famille Fillet à l’occasion de la naissance d’Albert", explique Muriel Glaunec-Mainguet, conservatrice des musées de Nouméa. Mais le nom du graveur ainsi que la date exacte de fabrication restent inconnus.

Déjà cassé au moment de son acquisition par le musée, ce nautile présente des reliefs particulièrement fragiles. "Un simple coup peut détruire ce travail", souligne la conservatrice. D’où l’intérêt de créer un "jumeau numérique", qu’il sera possible d’examiner sous tous les angles sans toucher à l’original. Les musées de la Ville ont choisi de commencer par leurs collections d’art du bagne, déjà étudiées avec l’UNC pour l’exposition "Graveurs sur nacre" [1]. Ce qui représente entre soixante-dix et quatre-vingts objets à numériser.

Des milliers d’images pour un seul objet

Titulaire d’une licence d’histoire géographie, Kéryl Élia a été formé à l’utilisation des scanners. Il photographie les différentes faces de l’objet, puis utilise un logiciel pour supprimer les éléments parasites, aligner les images et les assembler en un modèle 3D. "On va pouvoir enlever les parties scannées qui ne nous intéressent pas, comme le support ou les poussières", détaille-t-il. Il faut compter une dizaine de minutes pour la numérisation proprement dite, puis vingt à trente minutes supplémentaires pour le traitement informatique, en fonction de la complexité de la pièce.

Encore faut-il que le scanner parvienne à saisir les formes. La nacre, avec ses reflets changeants, complique considérablement l’opération. "Cette iridescence de la nacre rend parfois le scanner un peu fou", s’amuse Muriel Glaunec-Mainguet. Kéryl Élia doit donc adapter les paramètres de l’appareil pour limiter ces inconvénients. Le résultat restitue les reliefs, mais parfois imparfaitement les couleurs et les texture. Les chercheurs envisagent donc de compléter les scans par de la photogrammétrie.

Pour Kéryl, qui ne connaissait pas ces collections avant cette campagne, l’expérience est aussi une découverte. "Ça m’a permis de voir également comment on pouvait revaloriser ce patrimoine", confie-t-il. Et de développer de nouvelles compétences, qu’il contribue désormais à transmettre à d’autres personnes formées à l’utilisation des appareils.

"Les objets ne sont pas éternels"

Cette première campagne s’inscrit dans une réflexion engagée après les destructions de 2024. "Les objets ne sont pas éternels", rappelle Hélène Roelens-Flouneau, enseignante en histoire ancienne et médiévale à l’UNC et responsable du programme PatrinumNC. L’universitaire évoque les collections privées disparues dans les incendies. Leur numérisation n’aurait pas empêché leur destruction, mais aurait permis d’en conserver une trace exploitable.

Pour elle, l’intérêt dépasse d’ailleurs la seule sauvegarde. Les reproductions pourraient permettre aux chercheurs d’examiner les traces d’outils laissées dans la nacre, d’étudier les gestes des artisans et de comparer des œuvres anonymes conservées dans différents musées. "Ces objets ont une valeur artistique mais également une valeur scientifique", insiste-t-elle.

L’UNC a investi entre 7 et 8 millions de francs dans deux scanners et leurs équipements informatiques, avec le soutien du Cresica (Consortium de coopération pour la recherche, l’enseignement supérieur et l’innovation) et de la fondation universitaire. Leurs usages pourraient à l’avenir s’étendre aux collections naturalistes, notamment aux infrutescences des herbiers, voire aux coraux.

Des fichiers trop lourds pour être partagés

Mais une fois les objets numérisés, reste encore à en exploiter les données. L’équipe évoque environ 700 gigaoctets de fichiers de travail pour 37 objets scannés à ce jour. Certains modèles non optimisés occupent encore 4 à 6 gigaoctets, trop volumineux pour une consultation ordinaire sur Internet.

"Aujourd’hui, c’est une campagne un petit peu expérimentale", reconnaît Muriel Glaunec-Mainguet. Le traitement, le stockage et la diffusion des modèles soulèvent encore des questions techniques. La mairie prépare un portail public de ses collections, dont la mise en ligne est envisagée dans les prochains mois. "On va essayer justement de proposer des liens vers les scans 3D via des visionneuses en ligne", précise la conservatrice.

Il faudra d’abord alléger les fichiers et achever leur traitement. Quant aux prochaines collections à numériser, les partenaires décideront de la suite une fois cette première expérience menée à son terme.