C'est une retrouvaille qui a de quoi émerveiller les scientifiques. Une baleine photographiée en 1998 en Nouvelle-Calédonie a été observée à Tahiti vingt-six ans plus tard, annonce l'association Oceania sur sa page Facebook.
L'histoire débute le 1er septembre 1998. Ce jour-là, l'équipe d'Opération Cétacés, en Nouvelle-Calédonie, photographie un individu et l'enregistre sous le code HNC145. L'animal est alors aperçu à trois reprises, au sein de groupes dits “compétiteurs”, ces rassemblements où plusieurs mâles se disputent la compagnie d'une femelle.
Le 28 septembre 2024, un photographe partenaire d'Oceania, Spoon Ocean Photography, immortalise une baleine à Tahiti. L'individu intègre alors la base de données Oceania-Diren sous le nom d'E'atipi.
C'est le croisement des observations sur Happywhale, plateforme collaborative de photo-identification, qui a permis de faire le rapprochement : HNC145 et E'atipi sont une seule et même baleine. L'identification repose sur la nageoire caudale, dont le dessin est propre à chaque individu.
Cette découverte s'ajoute à une petite poignée de cas déjà documentés entre la Nouvelle-Calédonie et la Polynésie française, que ce soit par la génétique ou par la photo-identification. Ces liens restent exceptionnels, mais ce cas concret illustre, selon Oceania, l'intérêt majeur d'un usage régional et partagé de ces outils pour mieux comprendre les déplacements des cétacés à l'échelle du Pacifique. L'association invite ainsi le public à partager ses photos de nageoires caudales prises cette saison sur le site happywhale.com car “ces clichés peuvent eux aussi faire avancer la recherche”.