Si l’École internationale James-Cook est aujourd’hui bien intégrée au paysage éducatif calédonien, Vanessa Gervolino, sa fondatrice, a travaillé dur, faisant face, il y a vingt ans, aux critiques. "Je ne prétends pas faire à la place des autres ou mieux que les autres. Simplement offrir un choix supplémentaire." Sa détermination aura eu raison des critiques.
Vanessa Gervolino a voyagé durant toute son enfance, rejoignant, de 5 à 16 ans, son père gestionnaire administratif au Club Méditerranée. "J’ai eu ce goût des voyages, de l’anglais et cette curiosité très tôt." Elle obtient son bac au lycée Lapérouse en 1993. Après un passage à Poitiers pour étudier l’anglais, elle rentre sur le Caillou et se tourne vers l’enseignement.
Diplômée de l’Institut territorial de formation des maîtres, elle débute à Jozip, à Lifou. Déjà, Vanessa aime faire bouger les choses : projets, voyages, événements… Après trois ans à Lifou puis six ans à l’école Yvonne-Dupont, elle se met en disponibilité pour concrétiser son rêve : créer une école internationale bilingue.
Le projet est alors précurseur. "Rien n’était prévu pour nous, il a fallu batailler pour tout." Vanessa doit apprendre à devenir chef d’entreprise. "Je pensais être avant tout institutrice." Elle apprend à construire des prévisionnels, démarche les banques. Toutes refusent d’abord de la suivre. Vanessa persiste. Elle finit par décrocher un accord bancaire, puis le soutien de Promosud.
En juin 2007, l’École internationale James-Cook ouvre à Ducos avec sept élèves. Près de vingt ans plus tard, l’établissement situé baie de l’Orphelinat semble désormais évident, proposant aux familles calédoniennes comme étrangères un cursus international. Son concept pédagogique est déposé et sa fondatrice a commencé son développement au-delà du territoire.
Le chemin n’a pourtant rien d’un long fleuve tranquille. Après les émeutes de 2024 et le départ de nombreuses familles, 2025 est particulièrement éprouvante. "J’ai cru que j’allais tout perdre." Elle demande à placer les écoles en procédure de sauvegarde. Cette fois, Vanessa est entourée. Depuis 2024, elle a rejoint le réseau Femmes Chefs d’Entreprises. "En discutant, on s’aperçoit que l’on n’est pas seules." Elle peut également compter sur l’appui des institutions et des acteurs économiques.
En juillet, le Trophée Innovation du réseau national Femmes Chefs d’Entreprises est venu saluer son parcours. Une reconnaissance appréciée par cette entrepreneuse qui entend faire davantage connaître son école. Mais sa plus belle récompense est ailleurs : voir ses élèves heureux de venir en classe et réussir.