L’objectif était ambitieux, il a été tenu. Les jeunes footballeurs calédoniens ont décroché le point du nul, dans la nuit de jeudi à vendredi, lors du deuxième match de poule qui les opposait au Japon, au Mondial U17 organisé au Qatar. Ils réitèrent ainsi l’exploit de 2017, en Inde, lorsque la formation calédonienne avait tenu en échec les Samouraïs bleus (1-1).
Un "nul référence", pour les joueurs de Léonardo Lopez. Trois jours après avoir été sèchement battus par le Portugal (6-1) [1], ils sont parvenus à résister aux assauts incessants de la formation nippone, grande favorite de la rencontre. Les Cagous se sont montrés particulièrement solides en première période, largement dominée par le Japon avec dix-huit tentatives contre une seule. Mais les vagues offensives nippones ont systématiquement trouvé un défenseur pour les bloquer sur le chemin du but. Le gardien calédonien, Nicolas Kutran, n’est pas pour rien dans cette solidité défensive affichée par les Cagous.
Au retour des vestiaires, la formation de Léonardo Lopez a su se montrer plus entreprenante, jusqu’à forcer le Japon à reculer et à subir. La Nouvelle-Calédonie aurait même pu réaliser le hold-up à la 50e minute, mais la frappe enroulée d’Ezekiel Wamowe est venue s’échouer sur le poteau. Les Cagous ont bien cru que le point du nul leur échapperait dans le temps additionnel, mais le but d’Hiroto Asada a logiquement été invalidé pour une faute.
Quelques minutes plus tard, les jeunes footballeurs calédoniens faisaient éclater leur joie au coup de sifflet final, célébrant ce nul historique comme une victoire. "On savait que nos jeunes étaient capables de rivaliser et d’essayer de se mettre au niveau de ces grandes nations, a réagi Léonardo Lopez, sélectionneur des U17, au terme de la rencontre. Mais l’incertitude, c’était sur combien de temps ? Contre le Portugal, on avait réussi à tenir une mi-temps et après on a explosé physiquement. Là, on a réussi à tenir sur l’ensemble du match et à garder notre cage inviolée et arracher ce point du match nul sans prendre de but. C’est un véritable exploit pour nous."
Il est d’autant plus remarquable qu’il offre aux Cagous le droit de croire en une qualification pour la phase finale. Avec un point au classement et une troisième place, tout reste en effet possible. La dernière rencontre de poule, programmée le 10 novembre contre le Maroc, sera décisive.