Prony Resources vient-elle de perdre son unique candidat à la reprise ? Engagé dans le processus de rachat de l’usine du Sud depuis le début de l’année, le consortium émirati New Battery Metals (NBM) a annoncé le 10 septembre "son renoncement à présenter une nouvelle offre", a dévoilé, le vendredi 11 septembre, la présidente de la province Sud, Sonia Backès, dans un courrier adressé au président de la République, Emmanuel Macron, qu’elle a diffusé sur ses réseaux sociaux.

Ce retrait "constitue un signal d’une extrême gravité pour la Nouvelle-Calédonie" et "menace directement la perspective d’une solution industrielle pérenne pour l’usine du Sud, qui fait vivre des milliers de familles calédoniennes, anime un tissu essentiel de sous-traitants et représente une part déterminante de l’activité économique", s’alarme la présidente de la Maison bleue auprès du chef de l’État.

Soutien financier et législatif

Depuis plusieurs mois, NBM négocie les conditions de la reprise de Prony Resources avec la province Sud et l’État, qui contrôle 74 % des parts de l’usine via une fiducie depuis février 2024 [1]. Mais les discussions se sont révélées difficiles, suspendues à une série de conditions exprimées par le groupe émirati auprès de l’État et de la Nouvelle-Calédonie. Le 31 mars, le Congrès a ainsi adopté dans l’urgence l’ouverture à l’exportation de minerais bruts [2], jusqu’ici interdits par le code minier, à travers un cavalier législatif porté par Sonia Backès et motivé exclusivement par la nécessité de satisfaire une exigence de NBM. Une concession visiblement insuffisante.

Selon nos confrères Demain en Nouvelle-Calédonie [3], le consortium aurait également obtenu de l’État une prise en charge du passif de l’usine à travers une subvention de 20 milliards de francs, suivie d’un prêt de 24 milliards destiné au financement des dépenses d’investissement. L’hebdomadaire évoque, d’autre part, une deuxième clause ayant trait à l’abandon d’une partie de la dette de Prony Resources auprès de l’État, estimée à 65 milliards de francs. Le candidat à la reprise milite aussi pour une aide à l’énergie, au centre de la réflexion de l’État dans la transformation du modèle métallurgique calédonien.

NBM prêt à "revoir sa position"

New Battery Metals ne serait pas seul responsable de l’enlisement de la situation. Sonia Backès reproche en effet à l’État d’avoir, lui aussi, multiplié les conditions "à chaque fois que l’adoption du 'deal' approchait", retardant l’avancement du projet de reprise. Les discussions se sont notamment éternisées autour du recours à des experts techniques chinois pour accompagner la reprise, auquel se serait opposé l’État. C’est justement un des "deux obstacles" pointés par NBM dans la poursuite des négociations. Le groupe émirati déplore le remplacement tardif d’Enfi, un partenaire chinois, "initialement retenu pour l’ingénierie du redressement", précise Sonia Backès. La présidente de la province Sud estime que l’État doit faire la part des choses entre un simple accompagnement technique et la contrôle réel de l’entreprise.

Le second frein exprimé par NBM porte sur le prix du soufre, en augmentation depuis le blocage du détroit d’Ormuz et la guerre au Moyen-Orient. Seule solution, pour cette dernière : que l’État fasse un nouveau geste en "mettant en place un mécanisme de compensation du différentiel entre le prix du soufre retenu dans le projet de reprise et celui résultant des tensions internationales". Dans son courrier adressé le 10 septembre au Comité interministériel de restructuration industrielle (Ciri), le repreneur émirati précise être prêt à revoir sa position si "une visibilité suffisante lui est apportée sur ces deux sujets". La cheffe de l’exécutif provinciale, très impliquée dans le processus, appelle ainsi le président de la République à "faire arrêter, dans les tout prochains jours, une position claire de l’État […] afin de permettre la reprise des discussions avec NBM sur des bases viables et durables".

En attendant, la situation de Prony Resources continue de se dégrader. L’usine devrait être contrainte de "ralentir sa production", annonce Sonia Backès, pour pouvoir financer ses approvisionnements en soufre jusqu’à la fin de l’année.