Un enjeu stratégique

"La Nouvelle-Calédonie est devenue un enjeu dans le cadre de la stratégie européenne sur les matières premières", déclare Stéphane Séjourné, devant un public composé d’étudiants, de représentants d’institutions et d’acteurs économiques, lors d’un débat organisé dans l’Amphi 400 de l’Université, le mardi 20 octobre, avant la signature d’une convention portant sur l’octroi, par l’Europe, de 596 millions de francs pour la formation, l’insertion professionnelle et la cohésion sociale [1].

Ce regain d’intérêt pour cet archipel français du Pacifique n’est pas étranger aux craintes qu’ont récemment fait peser les États-Unis "sur la souveraineté et l’intégrité territoriale du Groenland", qui dispose d’ailleurs du même statut que la Nouvelle-Calédonie, à savoir celui de PTOM, pays et territoire d’outre-mer. "La Nouvelle-Calédonie est redevenue, peut-être aux yeux d’un certain nombre de mes collègues, également un enjeu stratégique dans le Pacifique", déclare le vice-président de la Commission européenne.

Et alors que l’influence des grandes puissances ne cesse de grandir, l’Union européenne peut assurer "une forme de protection". Ainsi, le fait de rester dans son giron peut représenter "un avantage". "Dans un contexte international tendu, de conflits, avec le soutien de ces vingt-sept États membres, vous devez vous sentir plus forts." Mais pour tenir, une relation doit être profitable à chacun, souligne Stéphane Séjourné, convaincu que l’Europe peut faire beaucoup pour la Nouvelle-Calédonie et inversement. Le calcul est simple, pour le représentant, il s’agit de voir "ce que la Nouvelle-Calédonie peut gagner avec cette nouvelle relation, et comment l’Europe peut construire sa souveraineté et son influence dans la région Pacifique".

La place centrale du nickel

D’où la signature d’un Memorandum of Understanding, un MoU, sur le nickel. L’Europe, dépendante de la Chine pour son approvisionnement en matières premières critiques, souhaite diversifier leur provenance, afin d’être moins vulnérable. L’UE a déjà signé seize accords, avec le Groenland en 2023 ou encore l’Afrique du Sud dernièrement, et s’est également rapprochée de l’Australie pour les terres rares. C’est donc dans le cadre de cette nouvelle stratégie qu’elle s’intéresse à la Nouvelle-Calédonie, parmi les premiers producteurs de nickel au monde.

Cet "accord de méthode", insiste Stéphane Séjourné, n’est que le début d’un processus. "Il précise les modalités de compréhension mutuelle, comment nous pouvons participer à la stratégie de la Nouvelle-Calédonie sur le nickel, et comment la Nouvelle-Calédonie peut participer à la stratégie européenne sur les matières premières critiques." Pour le commissaire européen, le plus important réside dans la phase d’après, l’idée étant ensuite de décliner des projets. "Tout reste à faire derrière."

Une production locale

Stéphane Séjourné l’assure, l’Europe souhaite que le pays continue de produire du minerai localement, "que les usines restent", et que cela se fasse de manière "indépendante de la volonté extérieure d’autres puissances".

Dans ce sens, le vice-président de la commission européenne considère que les projets qui pourront être menés après le MoU permettront de participer à la "rentabilisation des usines et de l’extraction". À savoir : "faire baisser le prix de l’énergie, organiser les nouveaux process de production, aider les entreprises à être plus compétitives sur le marché international". Le partenariat ne concerne pas forcément uniquement l’achat de matière, même si le MoU doit néanmoins permettre à l’UE de faire appel, en cas de "blocage indonésien ou chinois, dans le cadre d’un rapport de force ou d’un conflit diplomatique", au nickel calédonien.

Un poste avancé de l’Europe dans le Pacifique

Depuis le Brexit, les territoires français que sont la Nouvelle-Calédonie, Wallis-et-Futuna et la Polynésie française représentent les "uniques postes avancés" de l’Europe dans la région. L’importance de cette présence est revenue sur le devant de la scène notamment avec le retour de Donald Trump au pouvoir fin 2024, estime Stéphane Séjourné, posant de manière plus insistante la question "des conflits, y compris sino-américains, et de l’influence de chacune de ces deux puissances dans le Pacifique".

Dans ce contexte, il est dans l’intérêt de l’UE, ajoute-t-il, "de garder une influence dans la région", avec l’identité et l’orientation politique de l’Europe. La Nouvelle-Calédonie se présente ainsi comme "une plateforme de cet ADN européen que nous souhaitons promouvoir". Sous-entendu, "une démocratie", avec la volonté de "préserver le droit maritime", mais aussi de régler "les conflits par la discussion et la diplomatie".

Et pour cela, il faut "donner les capacités à la Nouvelle-Calédonie d’être influente auprès de ses partenaires", indique Stéphane Séjourné, en évoquant l’organisation sur le territoire d’événements internationaux en présence de leaders politiques et économiques, de manière à tenir cette place de "poste avancé de la diplomatie européenne".