"Ce n’est pas que les gens ne veulent pas transmettre, c’est que souvent, ils n’ont pas l’occasion de le faire." Pour illustrer son propos, Cédric Ouary raconte cette mère et sa fille qu’il a interrogées ensemble sur les plantes médicinales. La seconde ignorait certains usages connus de la première. Non par refus de les partager, mais faute d’occasions de les évoquer, au contact des plantes. Ce jeudi 12 novembre, à l’IRD de Nouméa, le doctorant calédonien partageait ce constat avec des scientifiques du Pacifique réunis depuis lundi pour l’atelier EthnobotaPacific, consacré aux savoirs médicinaux traditionnels.
Entre juin et novembre 2025, Cédric Ouary a recueilli 195 témoignages et recensé 121 plantes différentes à travers le pays. Mais son enquête s’est parfois heurtée à des silences. "En Nouvelle-Calédonie, il y a un gros tabou sur les plantes médicinales", observe-t-il. Certains de ses interlocuteurs ont même refusé de répondre, quand d’autres acceptaient de parler, mais sans tout dévoiler. "Beaucoup n’ont pas tout dit…", souligne le jeune chercheur.
Des réticences qui s’expliquent par la crainte de voir des entreprises pharmaceutiques s’approprier des connaissances, celle de révéler à d’autres clans des remèdes qui ne leur sont pas destinés, ou encore la dimension spirituelle de certaines pratiques. "Il y a des gens qui m’ont demandé de ne pas dire certaines choses ou de ne pas les partager", raconte Cédric Ouary. Ce tabou qui entoure la connaissance des plantes médicinales met en avant un paradoxe, puisque d’un côté, ces savoirs risquent de disparaître, mais d’un autre, leur préservation ne doit pas se faire au détriment de ceux qui les possèdent.
"Ce sont des savoirs qui sont transmis oralement et donc, si personne ne les transmet, ils disparaissent", insiste François Chassagne, chargé de recherche à l’IRD et organisateur de l’atelier. Son ambition : fédérer les scientifiques encore peu nombreux à travailler sur ces questions, comparer les usages des plantes d’une île à l’autre et tenter de comprendre leurs propriétés.
Car la science connaît encore mal une grande partie des remèdes traditionnels. Et leur utilisation depuis des générations ne garantit ni leur efficacité ni leur innocuité. "J’aimerais bien faire justement un petit point sur cette idée, je dirais même ce fantasme qu’ont les gens de croire qu’à partir d’une plante on peut facilement faire un médicament", prévient François Chassagne.
Sur le Caillou, Cédric Ouary s’intéresse particulièrement au mitché (Coleus forsteri), utilisé par environ 70 % des personnes interrogées dans son enquête. "Le mitché, c’est un peu la panacée en Nouvelle-Calédonie", résume-t-il. Le doctorant indique avoir mis en évidence une activité antibactérienne en laboratoire. Mais ses travaux soulèvent aussi une question de sécurité sanitaire.
En étudiant l’influence des sols sur la composition des plantes, il cherche notamment à déterminer si le mitché accumule certains métaux. Plusieurs personnes lui ont confié en consommer des préparations matin et soir, quotidiennement. Cette exposition prolongée pourrait-elle présenter un risque ? Ses analyses sont en cours et à ce stade aucune intoxication n’a été démontrée.
L’enjeu de la transmission est également au cœur des préoccupations de Shania Chand, étudiante fidjienne en sciences marines, venue découvrir l’ethnobotanique à l’occasion d’un stage en Nouvelle-Calédonie. À Fidji, explique-t-elle, l’urbanisation éloigne les jeunes des plantes utilisées par leurs aînées. Mais un autre phénomène l’inquiète. "Les gens perdent aussi leur langue, parce que l’accent est mis sur la langue occidentale, l’anglais", souligne-t-elle alors que la transmission s’appuie souvent sur des noms de plantes en langues vernaculaires.
Issue d’une famille indo-fidjienne, la jeune femme cite le curcuma, ou haldi, utilisé dans les remèdes familiaux comme dans l’alimentation. Pour mettre à profit les rencontres nouées pendant l’atelier, elle envisage désormais un doctorat mêlant sciences marines et étude des plantes médicinales.
Reste une question fondamentale : à qui doivent profiter les découvertes issues de ces connaissances ?
En Australie, le marché des aliments issus de plantes indigènes était évalué à 81,5 millions de dollars australiens en 2019-2020 (environ 6 milliards de francs), pour treize espèces étudiées. Or, selon un rapport officiel du gouvernement australien, les communautés autochtones ne généraient qu’environ 1 % de la production et de sa valeur économique. "Ce sont leurs connaissances qui sont utilisées et qui rapportent des millions de dollars", souligne Gerry Turpin, ethnobotaniste basé à Cairns.
Son centre accompagne désormais des communautés dans la culture de plantes, dans la création de pépinières et dans le développement d’activités économiques. Là aussi, la confidentialité fait partie intégrante du travail scientifique. Les communautés décident qui peut accéder à leurs connaissances, si des échantillons peuvent être conservés dans un herbier ou s’ils doivent être restitués, voire détruits après analyse. "Toutes ces décisions appartiennent à la communauté", insiste-t-il.
Une question qui était, en Calédonie aussi, au cœur d’un avant-projet de loi du pays [1] présenté fin avril pour protéger les savoirs traditionnels et encadrer leur utilisation. Le Conseil consultatif de la recherche a toutefois émis en juin un avis défavorable sur une partie du dispositif, estimant nécessaire de mieux concilier protection des savoirs et activités scientifiques.
Mais pour François Chassagne, l’enjeu dépasse la seule recherche. L’IRD développe notamment des herbiers participatifs, que les habitants apprennent à constituer eux-mêmes pour conserver et transmettre leurs connaissances. De son côté, Cédric Ouary imagine des jardins botaniques dans les quartiers ou les espaces communautaires, afin de recréer des occasions d’échange entre générations.