La question est d’actualité. Le lundi 12 octobre, Eramet annonçait que l’État devenait le premier actionnaire de l’entreprise [1]. Une semaine plus tard, le mardi 20 octobre, alors en déplacement en Nouvelle-Calédonie, Stéphane Séjourné, vice-président de la Commission européenne, signait, avec Milakulo Tukumuli, le président du gouvernement, un accord sur l’approvisionnement de l’Europe en nickel calédonien [2]. Hier, mercredi 21 octobre, Georges Naturel, s’est donc emparé du sujet au Sénat. L’élu, désormais membre du groupe Union centriste et indépendants après avoir quitté Les Républicains [3] à la rentrée parlementaire, en septembre, a interpellé le ministre de l’Économie et de la souveraineté industrielle.

Le sénateur a constaté l’échec de l’ambition initiale de la France et de la Nouvelle-Calédonie, qui "ont fait le pari économique d’une filière nickel structurée autour de trois complexes métallurgiques comme moteur de croissance". Rien n’y a fait, estime l’ancien maire de Dumbéa, ni "les milliards investis", ni "les interventions répétées de l’État", l’usine du Nord est à l’arrêt, la SLN "ne survit que sous perfusion financière" et Prony Resources se retrouve "étranglée par le coût des intrants", faisant référence au coût du soufre, élément essentiel dans son processus industriel [4].

Georges Naturel reconnaît cependant que le nickel reste "le seul poumon de relance économique de la Nouvelle-Calédonie", et surtout qu’il constitue "une ressource stratégique pour la France et l’Europe". Dans ce contexte, le représentant s’interroge sur le sens à donner aux récents événements, mentionnant la recapitalisation d’Eramet et la signature du Memorandum of Understanding (MoU) avec l’Union européenne. "Cela traduit-il une volonté nouvelle de l’État de s’engager durablement dans l’avenir du nickel calédonien ?" Et surtout, "comment cela s’articule-t-il avec la recherche de repreneurs pour les trois sites", mais aussi avec la nécessité de définir, "avec les acteurs calédoniens, une stratégie industrielle à la hauteur des enjeux", critiquant "une gestion de crise" menée par Paris.

Une implication "directe"

Les propos de Roland Lescure n’ont visiblement pas convaincu le sénateur, qui évoque "des réponses ministérielles encore trop en retrait par rapport à l’urgence". En effet, le ministre de l’Économie et de la souveraineté industrielle, rappelant l’importance du nickel pour le pays - 25 % des emplois, 90 % des exportations -, n’a été ni concret, ni précis, indiquant simplement que les deux événements cités par Georges Naturel ne sont pas corrélés.

La recapitalisation doit aider Eramet à "assurer son développement", afin que la France puisse avoir "un champion souverain". Cela "n’est pas directement lié aux discussions" qui se tiennent concernant la reprise des trois usines.

Néanmoins, considère Roland Lescure, l’accord signé entre la Nouvelle-Calédonie et l’Union européenne constitue "une excellente nouvelle", en ce qu’il prévoit de possibles aides au développement de la filière, qui ne pourront intervenir qu’à condition "de construire ensemble une feuille de route très claire". Le ministre voit ainsi d’un bon œil l’autorisation du Congrès d’exporter du minerai brut des réserves métallurgiques [5] - les indépendantistes s’y étaient opposés -, mais ajoute qu’il y a encore "pas mal de travail, notamment pour s’assurer que la stabilité économique, politique et budgétaire soit là".

Roland Lescure a cependant assuré de son implication "directe" dans les négociations en vue de la reprise des usines. "J’espère qu’on arrivera à leur donner des perspectives pérennes."