Une Afghane rendue célèbre par un portrait d'elle paru en 1984 en couverture du magazine National Geographic a été arrêtée au Pakistan pour détention de faux papiers pakistanais, a-t-on appris mercredi.

La saisissante image de Sharbat Gula, avec ses grands yeux verts mis en valeur par son foulard rouge avait été prise dans un camp de réfugiés afghans au Pakistan par le photographe américain Steve McCurry.

Elle a compté parmi les Unes les plus connues de l'histoire du magazine américain et avait propulsé l'adolescente au rang d'icône du peuple afghan, alors que le pays était sous occupation soviétique.

Plus de trois décennies plus tard, Mme Gula a été arrêtée par les autorités pakistanaises "pour obtention de faux papiers d'identité", a déclaré à l'AFP Shahid Ilyas, un responsable de l'autorité de l'Etat civil, le Nadra (National Database Registration Authority).

Son arrestation fait suite à une enquête lancée il y a deux ans par l'Agence fédérale d'investigation (FIA) pakistanaise à Peshawar, capitale de la province du Khyber Pakhtunkhwa frontalière de l'Afghanistan, dans le nord-ouest du Pakistan.

Selon M. Ilyas, la FIA recherche également trois responsables du Nadra soupçonnés d'avoir délivré une carte d'identité nationale à Mme Gula et qui ont disparu depuis que la fraude a été révélée.

En cas de condamnation, Mme Gula pourrait écoper de 7 à 14 ans de prison et d'une amende allant de 3.000 à 5.000 dollars.

Selon des responsables pakistanais, Sharbat Gula avait déposé une demande de carte d'identité nationale à Peshawar en avril 2014, sous le nom de Sharbat Bibi.

Des milliers de réfugiés afghans ont réussi à obtenir une carte d'identité pakistanaise bien que le système soit informatisé.

M. McCurry avait retrouvé Sharbat Gula en 2002 après 17 ans de recherches dans un village isolé d'Afghanistan où elle vivait, mariée à un boulanger et mère de trois filles. Elle a depuis sans doute cherché refuge au Pakistan voisin.

Le Pakistan a lancé ces derniers mois une grande campagne de vérification pour pister les détenteurs de cartes d'identité pakistanaises délivrées frauduleusement.

Selon des responsables, la Nadra a passé au crible 91 millions de cartes d'identité, et détecté jusque ici 60.675 cartes obtenues frauduleusement par des non-Pakistanais.

Le pays a compté 1,4 million d'Afghans enregistrés comme réfugiés selon le HCR, ce qui en fait le troisième pays accueillant le plus de réfugiés au monde. Le nombre de réfugiés sans papiers est estimé à environ un million.