L’évêque Christopher Alan Saunders a été interpellé mercredi par la police australienne. Il fait l’objet de 14 chefs d’accusation d’agression illégale et indécente et de deux chefs d’accusation de pénétration sexuelle sans consentement – un terme juridique pour viol, a indiqué la police.

Agé de 74 ans, le prélat qui doit comparaître devant un tribunal jeudi, a également été inculpé de trois chefs d’accusation pour "atteinte à la pudeur d’un enfant" âgé de 16 à 18 ans. L’archevêque de Perth, Timothy Costelloe, président de la Conférence des évêques catholiques d’Australie, a qualifié ces accusations de "profondément bouleversantes". "Il est juste et approprié, et même nécessaire, que toutes ces accusations fassent l’objet d’une enquête approfondie", a-t-il déclaré dans un communiqué.

Selon des documents judiciaires, les faits auraient été commis entre 2008 et 2014. Pendant plus de 20 ans, le prélat a présidé le diocèse de Broome, une vaste région située dans l’Etat d’Australie-Occidentale où vivent des dizaines de communautés aborigènes isolées.

Il a démissionné de son poste d’évêque en 2020 après que des médias locaux eurent évoqué les soupçons d’agressions sexuelles dont il faisait l’objet. Il a cependant conservé le titre honorifique d'"évêque émérite".

Une première enquête de police n’avait pas permis de trouver des preuves suffisantes pour inculper le prélat qui a toujours nié les faits. Mais devant les rumeurs qui persistaient, le Vatican a ouvert sa propre enquête en 2022, dans le cadre du texte "Vous êtes la lumière du monde" publié en 2019 par le pape François.

Il somme notamment tous les diocèses du monde de mettre en place un système permettant au public de signaler des cas d’agressions et détaille le déroulement des enquêtes internes qui devront être menées localement puis transmises au Vatican pour un éventuel procès.

Les conclusions confidentielles de l’enquête menées par l’Eglise ont ensuite été communiquées à la police qui a rouvert une enquête.

En 2019, le cardinal australien George Pell, un temps considéré comme le troisième homme le plus influent du Vatican, avait été condamné à six ans de prison pour des agressions sexuelles sur deux enfants de choeur dans les années 1990. Le prélat avait finalement été blanchi au bénéfice du doute par la Haute Cour australienne et libéré en 2020.