Le pape François a défendu mercredi le droit des couples gays, "enfants de Dieu", de vivre au sein d'une "union civile" qui les protège légalement.

"Les personnes homosexuelles ont le droit d'être en famille. Ce sont des enfants de Dieu, elles ont le droit à une famille", a déclaré le souverain pontife argentin, dans un documentaire présenté mercredi à la Fête du cinéma de Rome.

"Ce qu'il faut, c'est une loi d'union civile, elles ont le droit à être couvertes légalement. J'ai défendu cela", a-t-il souligné dans ce documentaire intitulé "Francesco" et réalisé par Evgeny Afineevsky.

Depuis son élection comme pape, François avait déjà évoqué à plusieurs reprises, sans la rejeter, la notion d'unions civiles pour les personnes de même sexe.

Selon son biographe Austen Ivereigh, Jorge Bergoglio, le futur pape, avait aussi défendu le bien fondé de cette protection légale lorsqu'il était encore archevêque de Buenos Aires, dans le contexte d'un débat animé en 2010 dans son pays sur la légalisation des mariages gays.

Dans le documentaire dévoilé mercredi, il plaide toutefois avec une force inédite et une plus grande liberté de ton en faveur de ce type d'unions civiles.

Ses déclarations en espagnol font suite dans le film au témoignage d'un homosexuel catholique, père de trois enfants, qui lui a demandé dans une lettre s'ils devaient fréquenter son église. Le pape l'a ensuite appelé au téléphone pour lui conseiller d'être transparent sur son choix de vie dans sa paroisse et d'y amener ses enfants.

Le souverain pontife a fait preuve d'ouverture envers les homosexuels, en affirmant régulièrement qu'ils doivent être accueillis avec respect dans les paroisses catholiques et en conseillant aux parents de ne pas les rejeter. Il reste toutefois fermement opposé à leur "mariage".

"Disons les choses comme elles sont: le mariage c'est un homme et une femme. Ca c'est le terme précis. Appelons l'union du même sexe +union civile+", avait notamment déclaré le pape François dans un livre d'entretiens réalisés par le sociologue français Dominique Wolton, publié en 2017.

"Le +mariage+ est un mot historique. Depuis toujours dans l'humanité, et non seulement dans l'Eglise, c'est un homme et une femme. On ne peut pas changer cela comme ça", insistait encore le souverain pontife, en critiquant par ailleurs "l'idéologie du genre" qui apprend aux enfants qu'ils peuvent "choisir leur sexe".