Ces animaux ont toujours le nez humide mais "cette fois, ils ont expulsé de la morve que j'ai fait tester par précaution", a expliqué le vétérinaire du zoo Francis Vercammen, cité dans un communiqué.

"J'ai pris la décision de soumettre les échantillons au test du Covid-19, ce qui a donné ce résultat surprenant. À ma connaissance, c'est la première contamination recensée chez cette espèce. Dans le monde, ce virus a surtout été signalé chez des grands singes et des félins", a-t-il déclaré.

Les deux femelles, Hermien, âgée de 41 ans, et sa fille Imani (14 ans), ne montrent aucun autre symptôme que l'écoulement nasal et ne sont pas souffrantes.

Par mesure de précaution, le zoo d'Anvers a décidé de fermer le bâtiment des hippopotames aux visiteurs. Les soigneurs ont été testés et sont négatifs. Ils doivent désormais porter un équipement de protection supplémentaire et se soumettre chaque jour à un test rapide.

L'origine de la contamination n'est pas connue. "Aucun des soigneurs n'a contracté récemment la maladie, ils n'ont présenté aucun symptôme", a précisé le zoo.

La Belgique, fortement touchée par une nouvelle vague de contaminations, a durci vendredi ses restrictions sanitaires, annonçant notamment la fermeture des écoles maternelles et primaires pour les congés de Noël dès le 18 décembre, avec une semaine d'avance.

Le pays de 11 millions d'habitants a enregistré en moyenne quelque 17.800 contaminations et 44 décès par jour sur la dernière semaine.