"Sa disparition laisse un vide douloureux dans notre communauté universitaire et pour celles et ceux qui ont eu la chance de travailler à ses côtés, de partager ses projets et de le côtoyer", témoigne, "avec une profonde émotion et une immense tristesse" Catherine Ris, la présidente de l’Université de la Nouvelle-Calédonie, annonçant le décès de son collègue Éric Michalak, dans la nuit de mardi 14 au mercredi 15 juillet, des suites d’une maladie, à l’âge de 62 ans.

Croyance dans les vertus du sport

L’enseignant agrégé d’EPS avait intégré les effectifs de l’UNC en 2005, il y a plus de vingt ans, et en était "très vite devenu l’une des grandes figures", note Catherine Ris. Directeur du service universitaire des activités physiques et sportives (Suaps), il avait notamment en charge, depuis l’année dernière, date de sa création, le Pôle excellences sport universitaire (Pesu), dédié à ces jeunes Calédoniens désireux de poursuivre à la fois leurs études, mais aussi de performer dans leur discipline sportive, à l’image de Loan Ville, Felise Vaha’i Sosaia, Phoebe Rocher, John-William Dabin, Vadim Strougar, etc. Un des "nombreux" projets qu’il a portés au cours de sa carrière, et qui lui "tenait particulièrement à cœur", "fidèle à sa conviction que réussite universitaire et excellence sportive doivent pouvoir aller de pair".

"Il a mis son énergie, son imagination, son enthousiasme, sa persévérance et sa générosité au service des étudiantes et étudiants, du sport universitaire et du rayonnement local, régional et international de l’UNC", poursuit la présidente, dans un mot envoyé à la communauté universitaire. Car Éric Michalak "croyait profondément aux vertus du sport. Pour lui, l’activité physique contribuait pleinement à la réussite des étudiants, à leur bien-être, à leur santé et à leur épanouissement."

"Se faire plaisir avec ses camarades"

Le passionné s’exprimait d’ailleurs, dans une interview accordée aux Nouvelles calédoniennes en 2022, sur l’importance d’une pratique sportive en matière de "santé", mais pas seulement. "Nous sommes aussi dans la continuité du lycée. L’université est un nouvel environnement pour l’étudiant qui arrive et qui aurait tendance à se consacrer uniquement aux cours. Sauf qu’il est important d’avoir toujours une activité sportive, soutenue ou pas, même si le temps consacré est plus réduit à cause des études. Cela permet ainsi de se faire plaisir avec ses camarades d’un point de vue loisir."

Également entraîneur, notamment de l’équipe de futsal de l’UNC, qu’il a créée, "il a conduit à la victoire de nombreuses équipes sportives universitaires, parcourant avec elles les routes de Nouvelle-Calédonie, de l’Hexagone et des pays de la région", indique le communiqué. "Son engagement dépassait largement les murs de notre université."

Pour Catherine Ris, Éric Michalak laisse le souvenir "d’un enseignant exigeant, disponible, capable d’encourager chacun à se dépasser, tout en restant attentif aux autres", parlant de sa "détermination" et de son "dévouement", d’un homme de "conviction, généreux, d’une grande humanité". Et de conclure : "Notre université perd un collègue très apprécié, un enseignant profondément engagé, un bâtisseur et un homme qui aura marqué la vie de notre établissement."