Le bettong fouisseur, connu en langue locale sous le nom de "boodie", est une espèce unique parmi les kangourous, en ce qu’il s’abrite sous terre dans des terriers ou de grands systèmes de galeries communautaires. De la taille d’un lapin sauvage, il est nocturne et joue un rôle essentiel dans l’écosystème en aérant les sols et en dispersant les spores de champignons. Autrefois répandu dans une grande partie de l’Australie centrale, méridionale et sud occidentale, il est aujourd’hui éteint sur le continent en dehors des zones protégées par des clôtures anti-prédateurs.

Le projet "Return to 1616", dénommé ainsi parce qu’il vise à ramener l’écosystème de la plus grande île de l’Australie-Occidentale à l’état dans lequel il se trouvait lorsque le navigateur néerlandais Dirk Hartog y aborda en 1616, a débuté en 2012 par l’éradication des animaux nuisibles introduits, notamment les chats sauvages et les renards, qui avaient décimé la faune indigène de l’île au cours des siècles précédents.

Réintroduction de 13 animaux

Depuis lors, sept espèces de faune ont fait l’objet de projets de conservation réussis, dont le bandicoot à bandes occidentales, le wallaby-lièvre brun et le wallaby-lièvre roux. Six espèces supplémentaires sont encore prévues, parmi lesquelles le quoll occidental et le mulgara à queue touffue.

L’île Dirk Hartog entretient un lien particulier avec la France. En 1817, le navire français l’Uranie y mouille lors de son exploration de la côte ouest de l’Australie. Son équipage y recueille un spécimen du bettong fouisseur, alors inconnu de la science, qui fut ultérieurement décrit et nommé Bettongia lesueur en hommage à Charles Le Sueur, artiste et naturaliste ayant participé à une précédente expédition française sur l’île en 1802.

Le programme "Return to 1616" inclut également l’éradication des animaux sauvages et la réintroduction de 12 espèces de mammifères et d’un oiseau. Pour les scientifiques impliqués dans ce projet de restauration sur dix ans, la réintroduction des bettongs représente une étape majeure vers la reconstitution d’un écosystème insulaire intact, un modèle pour la conservation de la faune australienne.